Het hoofdberoep van Jan Van Raemdonck is predikant, maar zoals James Crisp voor The Telegraph opmerkt, heeft de Belgische minister ook een ongewone nevenactiviteit: namelijk het schrijven van historische fictie-romans, waaronder een op de meest beruchte kunstroof van zijn land, een inbraak die Jan in 1934 beroofde en het monumentale Gentse altaarstuk van Hubert van Eyck van het paneel 'Just Judges' linksonder. Nu, in een ironische wending van het lot, is Van Raemdonck de centrale figuur geworden in zijn eigen kunstgeschiedenismysterie, een raadselachtige inbraak rond een mogelijk schilderij van Michelangelo.
Het werk in kwestie - een fors 220-pond houten paneel met de titel "The Holy Family" - verdween eind vorige week uit de Sint-Ludgeruskerk in Zele, een kleine stad 45 mijl ten noorden van Brussel. Cruciaal, Daniel Boffey van de Guardian merkt op, de diefstal vond plaats slechts enkele dagen voordat het canvas, een niet-toegeschreven schilderij dat Van Raemdonck recentelijk begon te vermoeden, werd vervaardigd door de Italiaanse renaissancegigant Michelangelo, zou worden beoordeeld - en mogelijk geverifieerd - door kunsthistoricus Maria Forcellino.
Twee vrouwen die de kerk bezochten om bloemen op het schip te leggen, waarschuwden de pastoor voor de verdwijning van het schilderij afgelopen vrijdagochtend. Volgens de plaatselijke krant Het Nieuwsblad lijken de dieven enkele uren eerder in het gebouw te zijn ingebroken, met bewakingsbeelden die een onbekende man onthullen die de straat op stapt met het schilderij op zijn schouders rond 5 uur. Gezien de enorme omvang van het canvas, is het waarschijnlijk had de inbreker minstens één andere medeplichtige, vertelt Van Raemdonck tegen Cedric Lagast van Het Nieuwsblad .
Voorafgaand aan de overval was 'De Heilige Familie' al bijna twee decennia een vaste waarde in de Sint-Ludgeruskerk. 16 jaar geleden geschonken aan de parochie door de voormalige Belgische senator Etienne Cooreman, werd het canvas aanvankelijk naar de hoeken van de kapel gestuurd, maar toen Van Raemdonck de parochie vijf jaar geleden overnam, bracht hij het naar een meer prominente positie.
Voor het grootste deel van de tijd stond het schilderij bij het altaar van de kerk, de pastoor had geen reden om te geloven dat het verbonden was met Michelangelo. Vervolgens rapporteert Sarah Cascone voor artnet News, hij kwam een schets tegen die definitief aan de oude meester werd toegeschreven en, belangrijker nog, exact dezelfde compositie droeg als het mysterieuze paneel.
Michelangelo, "Madonna del Silenzio, " circa 1538 (met dank aan Mark Asher / The Harley Gallery) De krijttekening uit 1538, getiteld 'Madonna del Silenzio', maakt deel uit van de Portland-collectie, die over een periode van 400 jaar werd verzameld door de Britse aristocratische familie Cavendish-Bentinck. Nu te zien in de Harley Gallery in Nottinghamshire, toont het stuk een slapende baby Jezus die op de schoot van zijn moeder rust terwijl Joseph en Johannes de Doper toekijken. De scène weerspiegelt bijna precies de Belgische "Heilige Familie": subtiele verschillen zijn onder meer de hoofdbedekking van Maria, die een gedetailleerd cherubisch ontwerp in de Michelangelo-schets heeft, maar een eenvoudiger gauzy draperen in het schilderij, en Johannes de Doper, die verschijnt als een baby in de schilderen maar een volwassene in de tekening.
Volgens Boffey van The Guardian vertrouwde Van Raemdonck zijn theorie alleen toe aan een selecte groep van ongeveer 20 vrienden, familie en kerkraadsleden.
'Ik heb het niet gehad over mijn vermoeden over het schilderij in de kerk', legt hij uit. "Ik wilde wachten op de experts, en als ze zeiden dat het een Michelangelo was, zou ik de beveiliging van het gebouw hebben verbeterd."
Van Raemdonck reikte naar verschillende musea in de hoop een authenticatiebezoek veilig te stellen, maar ontving weinig feedback. Uiteindelijk overtuigde hij Forcellino, een Michelangelo-expert van de Universiteit van Utrecht, om langs de kerk te komen en het schilderij te bekijken. Voordat de analyse kon plaatsvinden, verdween het werk echter - een feit dat de autoriteiten speculeren is waarschijnlijk geen toeval.
Sprekend tegen Lagast van Het Nieuwsblad merkt kerkraadvoorzitter Johan Anthuenis op dat de dieven 'alleen geïnteresseerd waren in dat ene schilderij', waarbij ze de andere waardevolle spullen in het gebouw volledig negeerden. Zoals burgemeester Hans Knop toevoegt: 'Het feit dat er een parallel tussen de diefstal en het recente onderzoek van de pastoor is plausibel. ”
Zonder de Michelangelo-toeschrijving schrijft The Crisp van The Telegraph dat het ontbrekende paneel ongeveer € 10.000 of $ 11.400 USD waard zou kunnen zijn. Maar als de herkomst van het schilderij kan worden herleid tot de meester-beeldhouwer en schilder, merkt Eli's Meixler van Time op dat de waarde ervan kan oplopen tot wel $ 144, 8 miljoen.
Voor nu kan Van Raemdonck alleen maar raden hoe de dieven de potentieel legendarische geschiedenis van het schilderij hebben ontdekt. Ironisch genoeg vertelt hij Lagast dat hij op het moment van de verdwijning van het werk aan een historische fictieroman over het doek werkte.
"Het zou plaatsvinden in Zele, maar in de tijd van Michelangelo, " zegt Van Raemdonck.
Toch concludeert hij: "Ik had niet verwacht dat het schilderij echt zou worden gestolen."
