Iedereen houdt van zeepaardjes. Met hun trompet-getipte snuiten, geslachtsbuigende zwangere papa's en de neiging om te kletsen in monogamie, hebben de paarden met lange nek van de zee gemakkelijk hun boxy grijpstaarten rond menselijk hart gerold zoals zoveel zeegras.
Maar elk gezin heeft een zwart schaap. Pipefish, de minder bekende, rechte neven van het gewone zeepaardje, zijn niet geïnteresseerd in je verouderde noties van monogamie. Net als bij zeepaardjes, zijn mannetjesvissen degenen die eieren dragen voor de duur - maar wetenschappers melden nu dat deze wispelturige kerels hun huidige broed van eieren kunnen compromitteren als ze een blik werpen op een aantrekkelijker passerend vrouwtje.
"Dit is een uiterst slimme en inzichtelijke studie ... die [de] donkere kant van vaderlijke zorg in pipefish", zegt biopsycholoog van de Universiteit van Michigan, Jacinta Beehner, die niet aan het werk deelnam. "[Het] zal waarschijnlijk zijn weg niet vinden in veel kinderboeken met cartoon oceaandieren."
Het idee om de levensvatbaarheid van een aanhoudende zwangerschap te beteugelen klinkt macaber, maar het is eigenlijk niet ongehoord in het dierenrijk. In de late jaren 1950 ontdekte een wetenschapper genaamd Hilda Bruce dat zwangere vrouwelijke muizen die onbekende mannen tegenkomen spontane abortussen kunnen ondergaan. Aanvankelijk verbijsterd, realiseerde Bruce zich uiteindelijk dat het gedrag van deze vrouwen niet uit wreedheid wordt gedragen; het is eerder een vorm van zelfbehoud. Als de foetussen werden gedragen, zou de nieuwe, dominante man waarschijnlijk de pups van zijn concurrent hebben geslacht om ruimte te maken voor de zijne. In plaats van kostbare middelen te verspillen aan een gedoemd nest, geven vrouwelijke muizen zich over aan een somber lot.
En deze morbide kleine muizen zijn niet alleen. In de afgelopen jaren hebben gelada-apen, paarden, leeuwen en verschillende andere knaagdieren zich aangesloten bij de griezelige cultus van het zogenaamde Bruce-effect. Er zijn geen observaties van gecompromitteerde zwangerschappen gedaan buiten zoogdieren: het lijkt een intiem verband te hebben tussen ouder en foetus - zoals dat wordt geboden door de placenta - is cruciaal voor het niveau van controle dat nodig is om een zwangerschap te beëindigen. Maar als een soort het placenta-postulaat zou weerleggen, zou dit de regelbrekende pipefish kunnen zijn.
Pipefish en hun familieleden hebben geen placenta's, maar ze hebben wel mannelijke broedzakken. Wanneer vrouwtjes hun eieren in een van deze buidels deponeren, wordt er onmiddellijk een dialoog opgestart tussen vader en nakomelingen. De buidel sifons sommige van de hulpbronnen van het mannetje, waaronder voedingsstoffen, zuurstof en immuunfactoren, en levert deze aan de zich ontwikkelende eieren. Zwangerschap duurt slechts een paar weken; nadat de eieren uitkomen, schuiven de plooien van de buidel van het mannetje open als de deuren van een lift, waardoor een kleine cavalerie in de open zee wordt losgelaten. Het betraande afscheid is definitief: na de geboorte zorgen zeenaalden niet voor hun jongen. Hierdoor wordt de volledige invloed van een vader op zijn nageslacht uitgeoefend tijdens de paring en zwangerschap - wat betekent dat elke keuze die in dit tijdvenster wordt gemaakt, cruciaal is.
Als je een mannelijke pipefish op jacht bent, is er niets heter dan een "enorme, sexy vrouw", zegt senior auteur Nuno Monteiro, een gedragstherapeut bij de Universiteit van Porto in Portugal. Hoe groter de pipefish, hoe vruchtbaarder - en mannen nemen kennis. Ze zullen hun tijd en energie steken in het zoeken naar de breedste in de hoop dat hun kinderen de best mogelijke genen hebben. En vaders stoppen niet bij partnerkeuze: zelfs nadat vrouwen hun eieren aan mannen hebben doorgegeven, kunnen vaders favoriete kinderen krijgen. Sommige mannetjes zijn zelfs dol op eieren van zeer verleidelijke vrouwtjes, geven ze extra middelen tijdens de zwangerschap en verwaarlozen die van meer petite vrienden qua voeding. Met deze duidelijke voorkeuren zag Monteiro een kans om te testen of de gril van een man andere effecten op zijn zich ontwikkelende nakomelingen zou kunnen hebben.
"Als een mannelijke [pipefish] zwanger wordt, moet hij enige mate van controle hebben over zijn zwangerschap, net als een vrouwelijke [zoogdier], " legt hij uit. "Het kan niet alleen een last zijn die ze niet kunnen moduleren."
De mannelijke pipefish lijkt veel controle te hebben over de middelen die de eieren in zijn broedzak ontvangen. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy) Samen met zijn student Mário Cunha en hun collega's bedacht Monteiro een reeks experimenten naar het voorbeeld van Bruce's originele bevindingen. Ten eerste lieten ze mannelijke zwart gestreepte pipefish doordringen door gezonde, middelgrote vrouwtjes. Toen werden sommige van deze moeders vervangen door een zware dame, de mannen zouden een relatief betere vangst kunnen overwegen.
Naarmate de zwangerschappen vorderden, ontdekten de onderzoekers dat mannen die een glimp hadden van vrouwen met een volle body veel meer kans hadden om sommige van hun eieren af te breken dan degenen die dat niet hadden gedaan. En terwijl alle mannen op zijn minst enkele levende nakomelingen baarden - een veel mildere weergave van de spontane abortussen die eerder bij zoogdieren werden veroorzaakt - ondervonden de pipefish-papa's die werden blootgesteld aan een nieuwe set vrouwelijke wiles iets kortere zwangerschappen en brachten kleinere pasgeborenen uit.
Opmerkelijk was dat geen van de mannelijke mannetjesvissen de kans had om zich aan deze nieuwkomers te koppelen: in elk geval wachtten de onderzoekers totdat de mannetjes hun zakjes voor verdere implantatie hadden verzegeld voordat ze een tweede vrouw introduceerden, en scheidden de paren vervolgens met een fysieke barrière om te waken voor onbedoelde grappige zaken. Maar alleen al het zien van een nieuwe dame die groot opdoemde, was voldoende om deze zeenaaldharten te stelen - en misschien het leven van hun kinderen.
Het is duidelijk dat mannelijke pipefish een ding of twee te leren hebben over trouw. De verklaringen achter dergelijk gedrag blijven echter moeilijk te ontwarren: ondanks hun geribbelde snuiten zijn deze slungelige scenario's geen grote praters. "Ik heb soms moeite om het door eigen motivatie te begrijpen, " zegt Monteiro. "De motivaties van andere dieren zijn nog moeilijker."
Cunha en Monteiro theoretiseren dat deze mannen misschien op meer gunstige toekomstige zwangerschappen vertrouwen door middel van deze husky zwaargewichten - waardoor ze middelen wegleiden van hun huidige, waardeloze broedsel. Uit eerder onderzoek is zelfs gebleken dat mannen daadwerkelijk voedingsstoffen uit hun eieren kunnen opnemen - wat betekent dat de kans groot is dat deze vaders niet alleen middelen achterhouden, maar deze ook actief terugwinnen. Het placenta-achtige zakje werkt als een tweerichtingsverkeer: een vader kan geven, maar ook weghalen, met een vrij hoge mate van controle.
"Dit is echt opwindend en goed gedaan", zegt bioloog Emily Rose van de Universiteit van Tampa, die pipefish bestudeert maar niet bij deze studie was aangesloten. "[De auteurs] namen een echt grondige aanpak."
Voorlopig zijn er nog veel vragen. En hoewel deze pipefish een beetje sleazy lijken, zijn hun mislukte pogingen nog steeds bleek in vergelijking met het echte Bruce-effect dat werd waargenomen bij sommige vrouwelijke zoogdieren. Maar Cunha en Monteiro hadden nooit zo'n dramatisch resultaat verwacht in hun pipefish. Ten eerste lijken vrouwelijke pipefish niet uit de weg te gaan om de nakomelingen van andere vrouwtjes te doden, wat veel van de mannetjes in zoogdieren lijkt te motiveren waarin het Bruce-effect wordt waargenomen. (Met name zullen zowel mannelijke als vrouwelijke pipefish af en toe jonge exemplaren van hun eigen soort opslurpen via hun stro-achtige monddelen, maar dit is waarschijnlijk meer standaard kannibalisme dan seksuele competitie.) Bovendien, omdat pipefish dads de weg op gaan bijna onmiddellijk na de geboorte verliezen ze niet zoveel aan kinderopvang als andere dieren die veel tijd besteden aan het grootbrengen van hun jongen.
In hun volgende experimenten hopen Cunha en zijn collega's de chemische basen van dit gedrag te ontdekken, inclusief de signalen die giga-gals mogelijk mannen sturen, en de hormonen die mannelijke abortus veroorzaken. Bovendien is het nog steeds onduidelijk of mannen die middelen oppotten van minder dan gewenste jongeren, deze daadwerkelijk kunnen toewijzen aan toekomstige broedsels. Zelfs als tweetimensionale pipefish hun energie op korte termijn bespaart, garandeert dit niet dat ze zelfs de kans krijgen om met de desbetreffende ontmoedigende dame te tango.
"De auteurs hebben een fascinerend feit ontdekt", zegt gedragsneurobioloog Justin Rhodes van de Universiteit van Illinois op Urbana-Champaign. Rhodos, die niet bij het onderzoek betrokken was, waarschuwt ervoor om te weinig intentie toe te schrijven aan deze kleine kleine vissen. "Veel details zijn nog onduidelijk, " voegt hij eraan toe. "Het is de moeite waard om te onthouden dat er niet altijd een functie is voor alles wat we in de natuur zien."
Voorlopig hebben wetenschappers alleen 'hints', zegt Cunha. We weten misschien nooit wat er echt gaande is in de hoofden van de slimste swingers van de zee - maar in de tussentijd is dit duidelijk: in de aanwezigheid van de meest buxom babes, zelfs deze jongens lijken het niet in hun zak te kunnen houden.
