Genesteld in een afgelegen hoek van de Zuid-Atlantische Oceaan, is het bijna onbewoonde vulkanische Gough-eiland de droom van een natuurgeek - het herbergt enkele van 's werelds belangrijkste kolonies zeevogels en hun schattige, donzige baby's. Maar deze ongerepte vogeloase is binnengevallen door hordes bizarre roofdieren: gigantische muizen die zich voeden met het vlees van kuikens van zeevogels tot ze sterven. En door de kuikensterfte zijn sommige vogelsoorten naar uitsterven gedreven - bijt door kleine beet.
"Ik krijg er tranen van als ik eraan denk", zegt Richard Cuthbert, landdirecteur van de Wildlife Conservation Society in Papoea-Nieuw-Guinea, en getuige van het gruwelijke gedrag van de knaagdieren.
Cuthbert heeft de muizen gaten in de lichamen van jonge vogels zien knabbelen en ze zelfs van buitenaf opeten. "Het is een dood met duizend knabbels", zegt hij. "Het is een behoorlijk vreselijke manier om te gaan."
Na jarenlang Gough's muizen te hebben bestudeerd, wisten onderzoekers dat de knaagdieren - dezelfde soort, Mus musculus, dat is een plaag in huizen over de hele wereld - ongewoon groot waren. Maar nu hebben Cuthbert en zijn collega's ontdekt dat deze muizen ongeveer twee keer zoveel wegen als andere muizen. En hun baby-zeevogeldieet kan de oorzaak zijn, meldde het team onlangs in het Journal of Mammalogy .
De gemiddelde muis op Gough weegt ongeveer 1, 2 gram, waarbij sommige reuzen een flinke 1, 8 gram bereiken. Dat overtreft de lichaamsmassa van je gewone huismuis, die slechts 0, 7 gram weegt.
"Ze zijn de grootste en zwaarste muizen ter wereld", zegt Cuthbert.
En de muizen zijn niet alleen dik, merkt hij op. De skeletten van de knaagdieren zijn ook groter dan die van hun neven en nichten die elders wonen.
Naast dat ze gigantisch zijn, zijn de muizen overvloedig en vrij gewaagd. Terwijl Cuthbert en zijn vrouw in 2000 en 2001 ongeveer drie maanden op het eiland kampeerden om veldwerk te doen, zagen ze vaak dat de knaagdieren over hun tenten kropen en zelfs probeerden zich een weg te banen.
De muizen die nu op Gough worden gevonden, zijn waarschijnlijk afstammelingen van knaagdieren die een lift naar het eiland lieten met 19e-eeuwse zeehondenboten. Die eerste indringers zouden zo groot zijn geweest als de gemiddelde huismuis. Maar in de jaren daarna evolueerde de Gough-bevolking groter. Cuthbert en zijn collega's wilden weten wat deze evolutie dreef, dus namen ze dieren uit verschillende delen van het eiland vast, maten en wogen ze hun toestand en overleving.
Het team ontdekte dat muizen in gebieden met een hoge mate van predatie van muizen op kuikens van zeevogels hun lichaamsgewicht behouden of in de winter zwaarder werden. Dit is ongebruikelijk omdat muizen de neiging hebben om te worstelen in deze tijd van het jaar, wanneer de vruchten, zaden en granen die ze meestal eten schaars zijn. De zwaardere en grotere muizen hadden ook meer kans om te overleven in de winter, wanneer de sterftecijfers normaal piekten.
Een hongerige muis op Gough Island valt een kuiken van zeevogels aan. (Ben Dilley, Percy FitzPatrick Institute, Universiteit van Kaapstad) Cuthbert en zijn collega's denken dat de zeldzame overvloed aan prooidieren van zeevogels in de winter, in combinatie met het roofzuchtige inzicht van de muizen, waarschijnlijk de ontwikkeling van grotere lichamen heeft bevorderd.
Terwijl de muizen op Gough een interessant voorbeeld zijn van een verandering in lichaamsgrootte, hebben soortgelijke verschuivingen ook plaatsgevonden in andere eilandpopulaties van zoogdieren, merkt Mark Lomolino op, een biogeograaf aan de State University van New York College of Environmental Science and Forestry die niet betrokken bij het nieuwe onderzoek. Hij heeft dit fenomeen waargenomen in de regio Thousand Islands, langs de grens Canada-VS in de Saint Lawrence-rivier, onder knaagdieren die weilandmuizen worden genoemd. Hoewel de woelmuizen normaal ongeveer 1, 6 gram wegen, heeft hij exemplaren zo groot als 2, 5 of 2, 8 gram op sommige eilanden gevangen.
Kleinere dieren worden vaak groter als ze eenmaal op eilanden zijn geïsoleerd, terwijl dieren die normaal gesproken groot zijn kleiner worden, zegt Lomolino. In veel gebieden op het vasteland, die over het algemeen een relatief grote diversiteit aan soorten hebben, heeft het kleine of enorme soort zijn eigen voordelen. Kleinere dieren, zoals muizen, kunnen concurrentie vermijden en toch behendig en efficiënt blijven. Maar aan de andere kant van het spectrum kan het echt groot zijn dat een dier, zoals een olifant, kan voorkomen dat hij voedsel is voor een roofdier.
Op een eiland, dat misschien niet zo veel soorten herbergt, ontspannen sommige spanningen. Een muis die op een eiland wordt geïntroduceerd, hoeft niet te concurreren met andere kleine zoogdieren, want er zijn er geen. Dus het kan zich voeden met de gemakkelijk toegankelijke brokken prooien, zoals kuikens met vogels, en uiteindelijk groeien.
En op een eiland zonder roofdieren op het vasteland, zou een hypothetische olifant geen druk meer hebben om echt groot te zijn. Na verloop van tijd kan de olifantenpopulatie een kleinere omvang ontwikkelen. Dat gebeurde op sommige mediterrane eilanden, zegt Lomolino, waar sommige oude olifanten een grootte ontwikkelden van minder dan 10 procent van hun voorouderlijke lichaamsmassa.
Het eeltige doden van kuikens op Gough legt een ander soort evolutionaire druk op soorten op dat eiland. De smaak van de muizen voor vogelvlees vormt een dodelijke bedreiging voor twee ernstig bedreigde vogelsoorten - de Tristan albatros en een soort zangvogel genaamd de Gough bunting. De vraatzuchtige knaagdieren dragen ook bij aan de achteruitgang van andere vogelsoorten op het eiland. "Ze duwen bepaalde soorten uit en ze bedreigen het hele eiland", zegt Cuthbert.
Tot nu toe hebben onderzoekers actief onderzocht hoe ze zich het beste op de muizen kunnen richten in de hoop ze kwijt te raken. Cuthbert denkt dat de enige manier om dit te doen een luchtdruppel van met gif gevulde aaspellets zou vereisen. Maar het opzetten van dit soort operaties zou een complexe, dure en risicovolle onderneming zijn, zegt hij. "Er is geen honderd procent kans op succes", zegt hij.
"Maar iets waar we honderd procent zeker van kunnen zijn, is dat als we niets doen, we deze vogels gaan verliezen", voegt Cuthbert eraan toe.
