gerelateerde inhoud
- In de verwoeste bossen van Borneo kunnen nomaden nergens heen
- De burgeroorlogen in Congo hebben zijn tol geëist
Zelfs de meest gevierde successen op het gebied van conservatie kunnen 's nachts ongedaan worden gemaakt. Dat was de harde les die Takeshi Furuichi leerde toen het conflict uitbrak in de Democratische Republiek Congo (DRC), waardoor het voortbestaan van bonobopopulaties werd bedreigd die hij en zijn collega's al tientallen jaren bestudeerden en beschermden.
Temidden van toenemende onrust en brutaal geweld in het midden van de jaren negentig, hadden de onderzoekers - hun leven potentieel in gevaar - geen andere keuze dan met tegenzin terug te keren naar Japan en het beste te hopen voor de dieren en mensen die ze achterlieten.
"Het is echt moeilijk, omdat de natuur en bonobo's hetzelfde blijven, maar de menselijke samenleving verandert heel snel", legt Furuichi uit, een primatoloog aan de Universiteit van Kyoto. “Ik kan niet denken: 'Ja, OK, we zijn nu in een succesvol evenwicht', omdat ik weet dat het volgend jaar weer zal veranderen. Het is een eindeloze inspanning. "
Het zou zes jaar duren voordat Furuichi en zijn collega's hun studie hervatten. Toen ze in 2002 eindelijk terugkeerden naar de DRC, werden hun angsten over de tol van de oorlog bevestigd: sommige groepen bonobo's waren helemaal verdwenen, terwijl andere die overleefden waren gereduceerd tot minder dan de helft van hun oorspronkelijke leden.
Crestfallen, maar vastbesloten om enige betekenis te ontlenen aan de jaren van onrust, gingen de onderzoekers op zoek naar de precieze drijfveren achter de ondergang van de bonobo's. Hun werk heeft verrassende resultaten opgeleverd die het werk van natuurbeschermers kunnen informeren en andere bedreigde mensapen ten goede kunnen komen - waardevolle bevindingen die het verlies van de DRC-bonobo's niet helemaal tevergeefs kunnen maken.
Hoewel habitatvernietiging als gevolg van houtkap en industriële landbouw - inclusief palmolieteelt - momenteel de grootste bedreiging voor grote apenpopulaties is, ontdekten Furuichi en zijn collega's dat niet alleen deze enorme verstoringen een wijdverspreide achteruitgang veroorzaken. Zoals de vervagende populaties van de bonobo's helaas aantoonden, kunnen zelfs verstoringen op een relatief kleine schaal - een boskap hier, een opleving van de jacht daar - verwoestende gevolgen hebben.
De "Bonobo-case study" van de DRC bevestigt ons de noodzaak van een zeer voorzichtige benadering van de ontwikkeling van land waar apen worden gevonden, "zegt Annette Lanjouw, vice-president van strategische initiatieven en het Great Ape-programma bij de Arcus Foundation, een non-profit die bevordert diversiteit tussen mens en natuur. "De bevindingen leggen een grote nadruk op het vermijden van verstoring in plaats van te zeggen: 'Het is OK als we dit gebied verstoren, ze zullen terugkomen of we zullen het daarna repareren.'"
Deze les zou de inspanningen van natuurbeschermers om betere strategieën te bedenken voor de bescherming van mensapen en hun leefgebieden in het licht van een snelle aanval door houtkap, industriële landbouw en andere ontwikkeling, aanzienlijk kunnen informeren.
Bonobo's in het paradijs
Soms de 'vergeten aap' genoemd, zagen primatologen bonobo's lang over het hoofd. Hoewel gorilla's en chimpansees goed bekend waren in de 16e eeuw, werden bonobo's pas in 1929 officieel als een soort beschreven. Hun late aankomst op de wetenschappelijke scène is deels te danken aan hun uiterlijk: ze lijken zo sterk op chimpansees dat vroege ontdekkingsreizigers die ze tegenkwamen waarschijnlijk de nieuwigheid van het dier niet herkenden. Bonobo's leven ook in een relatief klein en moeilijk te bereiken gebied, de diepe jungle van de linkeroever van de Congo-rivier.
Toen hun bestaan eenmaal was uitgeroepen, reisde het nieuws van 's werelds vierde grote apensoort echter snel en bonobo's verschenen al snel in collecties en dierentuinen, waar primatologen ze begonnen te bestuderen. Wilde bonobo's zouden hun lucht van ondoorgrondelijk mysterie echter behouden tot 1973, toen Takayoshi Kano, een jonge primatoloog van de Universiteit van Kyoto, 's werelds eerste bonobo-veldstudiesite oprichtte.
Kano fietste rond het Congobekken op zoek naar bonobo's toen hij een dorp tegenkwam dat Wamba heette, gelegen in wat toen het land van Zaïre heette, nu de DRC. Kano realiseerde zich snel dat Wamba alles had wat hij kon hopen op een veldsite. Gelegen aan de rivier de Luo tegen een achtergrond van dik bos, bood het dorp uitstekende toegang tot lokale bonobopopulaties.
Meer dan dat, echter, Wamba's menselijke bewoners hadden al een speciale relatie met de apen: zij geloofden dat bonobo's hun directe familieleden waren. Ze vertelden Kano dat vele jaren in het verleden een jonge bonobo-man moe werd van het eten van rauw voedsel, dus zijn grote apenfamilie verlaten. God hoorde zijn gekwelde kreten en kreeg medelijden door hem te helpen vuur te maken, waarmee hij zijn voedsel kookte. Deze bonobo bouwde uiteindelijk een dorp - de huidige Wamba - wat betekent dat alle moderne dorpelingen van hem afstammen. Dat is de reden waarom mensen die er vandaag wonen geen bonobo's jagen of eten.
Het onderzoeksteam staat met een groep kinderen op weg terug van observatie in het bos. (Takeshi Furuichi) Kano begon met het opzetten van een formele studiesite. Andere onderzoekers - waaronder Furuichi - voegden zich al snel bij hem. Gedurende 20 jaar observeerden ze de bonobo's, die floreerden in omstandigheden van bijna absolute vrede. Eens, in 1984, strekte een buitenstaander een jong volwassen mannetje, en een paar jaar later vingen soldaten een paar babydieren op, zogenaamd als een geschenk voor een bezoekende hoogwaardigheidsbekleder. Maar verder werden de dieren met rust gelaten, hun populaties namen gestaag toe.
Kano, Furuichi en hun collega's kregen ongekende inzichten in bonobogedrag, evolutie en levensgeschiedenis. Ze observeerden de soort dag in en uit, keken toe hoe families zich ontwikkelden en individuele studieonderwerpen intiem leerden kennen.
Het Japanse team heeft in samenwerking met lokale Congolese partners de Luo Scientific Reserve van 479 vierkante kilometer (185 vierkante mijl) opgericht, een beschermd gebied dat Wamba en vier andere menselijke nederzettingen omvat. De lokale bevolking profiteerde ook: ze mochten nog steeds binnen het reservaat op voedsel jagen met traditionele pijl en boog of strikken, maar nu genoten ze een bonus - een toevloed van geld van internationale onderzoekers die regelmatig de site bezochten.
Een tijdje was alles goed. Lokale mensen plukten de vruchten van natuurbehoud, maar konden toch hun bos gebruiken; de onderzoekers verzamelden opmerkelijke hoeveelheden gegevens en inzicht in de meest raadselachtige apensoorten ter wereld; en de dieren in het reservaat floreerden.
Toen kwam de burgeroorlog.
Tipping Balance van Conservation
De eerste hint van problemen begon in 1991, toen rellen uitbraken in Kinshasa, de hoofdstad van het land. Toen de politieke en economische situatie verslechterde, begonnen stadsmensen naar plattelandsgebieden te vluchten. Tegen 1996 stortte het land officieel in een burgeroorlog en konden Furuichi en zijn collega's niet anders dan vertrekken.
Miljoenen stierven in de daaropvolgende jaren en dieren leden ook. In één reservaat daalde de dichtheid van olifanten tijdens de oorlogsjaren met de helft. De verkoop van bushmeat in één stedelijke markt steeg met 23 procent, en vleesdelen van grote dieren zoals gorilla's, olifanten en nijlpaarden begonnen vaker te verschijnen. De natuur voedde de hongerige mensen van een land.
Furuichi kon niet veilig terugkeren naar de DRC en kon alleen maar raden hoe het met de Wamba-bonobo's ging. In 2002 kregen hij en zijn collega's eindelijk een kort inzicht in het lot van de apen toen ze terugkeerden als onderdeel van een National Geographic-expeditie. Ze vonden soldaten die hun onderzoeksstation bezetten en hoorden dat de Congolese regering troepen door het bos had gestationeerd.
De militaire mannen kwamen uit veel verschillende stammen; de meeste hadden geen sterke traditionele taboes tegen het doden en eten van bonobo's. De wetenschappers hoorden verhalen over soldaten die op de dieren jagen, of over het dwingen van dorpelingen om bonobo's voor hen te doden. Eén man, een oude onderzoeksassistent, werd herhaaldelijk door soldaten gevraagd om hen naar de slaapplaats van de apen te leiden. Aanvankelijk leidde hij hen op een dwaalspoor, maar al snel dreigden de gewapende mannen hem te doden als hij de schuilplaats van de dieren niet onthulde. Hij gaf toe.
In 2003 werd eindelijk een wapenstilstand afgekondigd. De wetenschappers keerden terug naar hun onderzoeksstation en begonnen aan het lange proces van proberen samen te voegen wat er tijdens hun afwezigheid was gebeurd. Ze ontdekten dat drie van de zes groepen bonobo's in het noordelijke deel van het reservaat volledig waren verdwenen. Het aantal was gedaald van 250 in 1991 tot ongeveer 100 in 2004. Alleen de belangrijkste studiegroep leek in goede vorm te verkeren vergeleken met vooroorlogse tijden, waarschijnlijk dankzij de bescherming van de Wamba-gemeenschap.
Een moederbonobo met haar kind. (Takeshi Furuichi) Maar wat was precies de oorzaak van de ernstige achteruitgang? De onderzoekers werkten samen met experts in ruimtelijke kaarten om te kijken of het bos zelf aanwijzingen kon bieden. Het team verzamelde satellietbeelden van 1990 tot 2010 en analyseerde bosverlies en fragmentatie in de tijd in Luo en een aangrenzend reservaat.
De eerste tien jaar van die periode zagen ze het bosverlies bijna verdubbelen ten opzichte van het naoorlogse decennium, vooral in afgelegen gebieden ver van wegen en dorpen. Deze ontbossing was echter geen geval van overduidelijke of grootschalige slash and burn. In plaats daarvan zagen de onderzoekers slechts kleine stukjes verstoring - perforaties in een overigens ononderbroken groene deken - verspreid over het reservaat.
Interviews met de lokale bevolking voltooiden het verhaal van de satellietbeelden. "Tijdens de oorlog migreerden mensen weg van hun geboortedorpen [en stedelijke centra] en verstopten ze zich in het bos om aan rebellensoldaten te ontsnappen, " legt Janet Nackoney uit, een assistent-onderzoeksprofessor in geografische wetenschappen aan de Universiteit van Maryland, die de leiding had over de ruimtelijke analyse studie.
Deze mensen waren vluchtelingen die taboes waren vergeten of ze nooit hadden gehad. Ze begonnen de apen te doden voor voedsel. Sommige locals, waarschijnlijk gedreven door honger, jaagden ook op bonobo's, ondanks traditionele overtuigingen.
Boskampen - openingen in de luifel - boden gemakkelijke toegang tot de voorheen afgelegen gebieden waar bonobo's woonden, zegt Furuichi, terwijl geweren (die zich tijdens de oorlog vermenigvuldigden) veel effectiever bleken in het doden van de dieren dan traditionele pijl en boog.
"Deze bevindingen vertellen ons wat we als waar zouden beschouwen: dat mensen enorm destructief zijn, vooral mensen die jagen en het bos binnenvallen, " zegt Lanjouw. "Wanneer dat gebeurt, verdwijnen populaties van dieren in het wild, inclusief bonobo's." Hoewel de bossen misschien blijven bestaan, zijn ze leeg van hun voormalige dierenbewoners.
Precair bestaan
Bonobo's wonen nog steeds in het Luo Scientific Reserve, maar hun toekomstperspectieven zijn verre van zeker. Terwijl de bevolking van de belangrijkste studiegroep weer toeneemt en zelfs het aantal van voor de oorlog heeft overschreden, doen bonobo's die in het zuidelijke deel van het reservaat leven het minder goed en zijn ze niet langer te vinden op sommige plaatsen waar ze ooit woonden. Uit interviews met mensen van vandaag blijkt dat ten minste de helft van de Wamba-dorpelingen nog steeds hun traditionele taboes vasthoudt, maar degenen die in naburige dorpen wonen, noemen meestal geen taboes als reden om bonobo's te sparen. In plaats daarvan onthouden ze zich van de jacht, omdat ze verwachten dat ze wat voordeel - werkgelegenheid of hulp - krijgen van buitenlanders die natuurbehoud of wetenschap komen doen.
"Waar onderzoeksactiviteiten worden ondernomen, willen mensen de dieren graag beschermen", zegt Furuichi. "Maar in gebieden waar geen onderzoek plaatsvindt, aarzelen mensen waarschijnlijk niet om bonobo's te doden en te eten."
In hun inspanningen om de mensen van de gemeenschappen waar ze werken te veroveren, ondersteunen de wetenschappers nu onderwijs voor lokale kinderen en hebben ze een klein ziekenhuis gebouwd. Ze hebben ook een aantal leden van de gemeenschap in dienst, hoewel de waargenomen discrepantie tussen de beloningen die de ene persoon boven de andere ontvangt, kan leiden tot problemen, waarbij iemand af en toe "denkt dat zijn collega's veel meer voordelen krijgen dan zij", dus doden ze een bonobo uit ondanks, zegt Furuichi.
Een vrouw staat buiten een plaatselijke kliniek in Wamba. (Takeshi Furuichi) Inderdaad, wanneer de wetenschappers een goede reputatie hebben bij de gemeenschap, neemt de frequentie van illegale activiteiten af, onthult hij, maar wanneer er meningsverschillen zijn, horen de onderzoekers een toenemend aantal geweerschoten in het bos. "Dat is een soort barometer voor het succes van onze public relations", zegt Furuichi. "Het is frustrerend."
De verwachtingen van de gemeenschap worden ook steeds hoger. Terwijl een paar donaties en kleine salarissen vroeger genoeg waren om de lokale bevolking gelukkig te houden, benaderen gemeenschapspolitici soms de onderzoekers die zeggen: '' Als je dit onderzoek wilt voortzetten, moet je een verharde landingsbaan voor ons maken 'of zoiets, "Zegt Furuichi. "Ze weten hoe mensen in Japan en de VS leven, en ze willen gelijk zijn."
Ondanks deze complicaties denkt Furuichi niet dat strikt afgedwongen exclusieve beschermingszones, waar alle menselijke activiteiten verboden zijn, een oplossing zijn. Een dergelijke benadering heeft vaak oneerlijke gevolgen voor de lokale bevolking, en beschermd of niet, gesloten reservaten zijn nog steeds kwetsbaar voor stroperij en vernietiging van habitats.
In plaats daarvan zegt hij, als Japan en andere landen echt geloven dat bonobo's de moeite waard zijn om te redden, dan zouden die landen moeten helpen een systeem op te zetten waarin lokale mensen meer voordeel kunnen halen uit het behoud van die dieren dan door op hen te jagen en bomen te kappen. "We kunnen niet alleen zeggen dat ze dieren moeten beschermen, omdat de dieren erg belangrijk zijn", zegt hij.
Dergelijke hulp zal echter waarschijnlijk niet snel op nationale of continentale schaal aankomen.
De problemen van natuurbeschermers verergeren: de wereldwijde consumptie van natuurlijke hulpbronnen escaleert snel, gevoed door de groeiende bevolking en de stijgende levensstandaard. Ontwikkeling - of dit de vorm aanneemt van logboekregistratie; palmolie-, soja-, rubber- of koffieplantages; minerale extractie; wegen- en stadsbouw; of de handel in bushmeat - verhoogt de druk op de resterende habitat van de wereld. Voor bonobo's en andere mensapen kunnen de gevolgen uitsterven. En zoals Furuichi en zijn collega's hebben aangetoond, vereist het verdwijnen van dergelijke soorten geen grootschalige vernietiging van bossen.
"We zien langzaam en onverbiddelijk de bevolking overal op het continent afnemen", zegt Lanjouw botweg. "Als we zo roekeloos land blijven ontwikkelen als we nu zijn, zullen we de verdwijning van deze wezens zien."
Furuichi is het hiermee eens. "In sommige beschermde gebieden kunnen bonobo's in de toekomst overleven, maar op andere plaatsen is de huidige situatie zeer, zeer gevaarlijk voor hun voortbestaan, " zegt hij. "Ik ben zelf nogal pessimistisch over de toekomst van het behoud van de grote aap in Afrika."
