Maandagavond arriveerde een politieauto van de National Zoo op Dulles Airport om Caitlin Burrell en de container met bevroren reuzenpandasperma te ontmoeten die ze uit China had meegenomen. Burrell is onderzoekswetenschapper aan het Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), en haar reis heeft zojuist een nieuw venster geopend voor kansen voor panda fokprogramma's.
gerelateerde inhoud
- Panda Cub (of is het bamboe?) Gedetecteerd in de echografie van Mei Xiang
- Hoe een Amerikaanse missionaris de eerste aan de VS gegeven panda hielp veroveren
- Maak je geen zorgen, meneer Nixon, de panda's van de National Zoo, bedacht hoe ze seks konden hebben
"Het sperma hier brengen was een enorme inspanning", zegt SCBI-dierenarts Copper Aitken-Palmer. “Het schept een mooi precedent, omdat het hier nog nooit eerder in de Verenigde Staten is gebeurd. Het biedt veel mogelijkheden. ”
Het team moest echter door een wirwar van administratieve hindernissen springen om het te laten gebeuren, inclusief het verkrijgen van vergunningen van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, het Amerikaanse ministerie van Landbouw, de Convention on International Trade in Endangered Species (CITES) en de Chinezen Regering. Niet alleen dat, maar om de trans-oceanische reis te maken met een handbagage van bevroren sperma, had het team goedkeuring nodig van de luchtvaartmaatschappij en om de röntgenapparatuur van de beveiliging te omzeilen die het DNA van het sperma had kunnen beschadigen, hadden ze nodig speciale toestemming van TSA.
Gedurende de reis, die meer dan 20 uur en 7.000 mijl overspande, moest de koeler van vloeibare stikstof rechtop blijven, omdat het op zijn kant kantelen de temperatuur had kunnen beïnvloeden, die op -196 graden Celsius moest worden gehouden.
Het sperma, afkomstig van een negenjarige panda genaamd Hui Hui, wordt gebruikt om de 16-jarige vrouwelijke panda Mei Xiang van de dierentuin te impregneren. Het is meer dan alleen een oefening in interculturele panda-relaties. Panda fokdeskundigen wilden vooral het sperma van Hui Hui omdat zijn afkomst niet goed vertegenwoordigd is in de gevangen pandapopulatie.
"Wat we proberen te doen is ervoor zorgen dat de genenpool van de populatie in gevangenschap zo divers en zo gezond mogelijk blijft", zegt Jon Ballou, natuurgeneeskundige bij het SCBI. Er zijn slechts 397 gigantische panda's in gevangenschap, en wetenschappers willen dat aantal verhogen tot 500. Als matchmakers voor de reuzenpanda-programma's ter wereld analyseren Ballou en een collega van de International Union for the Conservation of Nature elk jaar de wereldwijde database om te bepalen welke mannetjes moeten worden gepaard met welke vrouwtjes.
"We noemen het het stamboek", zegt Ballou. “De meest genetisch waardevolle zijn degenen die nog niet veel hebben gefokt. Ze zijn nauw verwant aan, of ze zijn, dieren die uit het wild zijn voortgekomen, en ze zijn niet verwant aan de vrouwtjes waarmee we ze willen fokken. "
Hui Hui, stud nummer 609, is nog niet gereproduceerd. Zijn vader kwam uit het wild en zijn moeder was slechts één generatie verwijderd uit het wild. Hij was een goede match voor Mei Xiang van de dierentuin.
"Mei Xiang is behoorlijk belangrijk voor de gigantische pandapopulatie", zegt Aitken-Palmer, "omdat er niet veel nakomelingen uit haar afkomst zijn." Hoewel ze al twee jongen heeft gedragen met Tian Tian van de National Zoo, is zijn afkomst niet zo waardevol. "Zijn vader was echt goed in natuurlijke paring voordat we kunstmatige inseminatie hadden bedacht, " voegt ze eraan toe. "We maken een grapje dat hij de vader van iedereen is, en daarom is het geslacht van Tian Tian behoorlijk goed vertegenwoordigd."
Het selecteren van deze nieuwe partner voor Mei Xiang was het makkelijke gedeelte. Uitzoeken hoe de match zou worden gemaakt was een ander verhaal. Hui Hui naar de VS brengen was uitgesloten. Maar het verzenden van sperma uit China was nog nooit gedaan. Volgens Aitken-Palmer is de eerste daadwerkelijke verzending van pandasperma uit China vorige week via FedEx naar een fokprogramma van Memphis gestuurd. Maar nu de lente nadert en Mei Xiang het vruchtbaarheidsvenster van twee tot drie dagen nadert, wilden fokkers in de dierentuin niet het risico nemen dat er iets mis zou gaan. Ze besloten persoonlijk naar China te reizen om de kostbare lading terug te begeleiden.
Ondanks alle problemen om het hier te krijgen, lijkt het sperma van Hui Hui net op tijd te zijn aangekomen. Mei Xiang vertoont tekenen dat ze de komende week of twee in estrus zal gaan. Het kan echter lang duren voordat we weten of al deze inspanningen vruchten zullen afwerpen. In gigantische panda's implanteert een bevrucht ei niet noodzakelijkerwijs en begint het meteen te groeien. Dus zelfs als de kunstmatige inseminatie werkt, kan een nieuwe panda welp 80 tot 180 dagen nodig hebben om in de dierentuin aan te komen.
Fokkers in de dierentuin zullen snel na de inseminatie ultrageluiden van Mei Xiang beginnen te nemen, maar gedurende ten minste de eerste twee maanden zal het alleen zijn om haar aan het proces te laten wennen. Panda-foetussen verschijnen pas 17 tot 20 dagen vóór de geboorte op een ultrageluid.
"Ze houden ons graag te wachten", zegt Aitken-Palmer. “Ik ben enthousiast over het broedseizoen omdat er veel onvoorspelbaarheid omheen zit, maar we hebben ook veel wetenschap die we gebruiken om het juiste tijdstip voor kunstmatige inseminatie te peilen. We hebben behoorlijk goede kansen om panda-baby's te maken. '
Dr. Burrell met de bedreigde lading die Chengdu verlaat. Vervolgens: de 13-uur durende trans-Pacific vlucht. Sperma temp. -196 graden Celsius. Pro-tip van Science Travel: bevroren sperma kan als een handbagage worden beschouwd. #InstaScience #PandaStory
Een foto geplaatst door Smithsonian's National Zoo (@smithsonianzoo) op 19 april 2015 om 20:11 uur PDT
