Vorige maand kondigden astronomen aan dat ze voor het eerst een interstellair object door ons zonnestelsel hadden gedetecteerd. En het is geen gewone ruimterots - het object met de naam 'Oumuamua meet minstens de grootte van een voetbalveld en is tien keer langer dan breed. Het object was zo ongewoon dat onderzoekers vorige week besloten het te scannen om te controleren of het geen buitenaardse ruimtesonde was (voorlopige resultaten zeggen nee).
Eerste observaties leken erop te wijzen dat de interstellaire reiziger was gemaakt van steen of metaal, rood geworden door miljoenen of miljarden jaren die kosmische stralen absorberen. Maar zoals Tereza Pultarova op Space.com meldt, suggereert een nieuwe studie: 'Oumuamua kan een grote scherf ijs zijn bedekt met een koolstofcoating, veel meer in overeenstemming met wat onderzoekers van een interstellaire bezoeker verwachten.
Zoals Pultrova meldt, toen 'Oumuamua dicht bij de zon passeerde, onderzoekers geen gassen hebben waargenomen die vrijkwamen of de vorming van een staart uit stof, die beide worden verwacht van een ijzig lichaam als een komeet. Dat deed sommige astronomen geloven dat het een rotsachtig object was. Maar dat is natuurlijk niet het einde van het verhaal.
Een internationale groep onderzoekers onder leiding van Alan Fitzsimmons van Queen's University Belfast ging dieper in op de manier waarop 'Oumuamua licht reflecteert. “We hebben hoge signaal-ruis spectra (de 'vingerafdruk' van licht dat wordt gereflecteerd of uitgezonden door de asteroïde) zowel op optische golflengten als op infrarode golflengten. Dat samenvoegen is cruciaal, "zegt Fitzsimmons tegen Paul Rincon van de BBC." Wat we wel weten is dat de spectra niet op iets kunstmatigs lijken. "
In plaats daarvan vonden ze dat het object vergelijkbaar is met sommige objecten in onze eigen buurt. "We hebben ontdekt dat het oppervlak van 'Oumuamua vergelijkbaar is met kleine zonnestelsellichamen die bedekt zijn met koolstofrijke ices, waarvan de structuur wordt gewijzigd door blootstelling aan kosmische stralen, " zegt Fitsimmon.
Zoals Pultarova meldt, op kometen en andere ijzige voorwerpen, laat verdamping van oppervlakte-ijs na verloop van tijd uiteindelijk een roodachtige, roze korst van droge koolstofverbindingen achter. Ongeveer anderhalve voet koolstofcoating is alles wat nodig is om te voorkomen dat het ijs in het object verdampt wanneer het de zon nadert, wat betekent 'Oumuamua kan slechts één grote scherf ijs zijn. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Nature Astronomy .
Het volgende grote mysterie achter 'Oumuamua - nu we er vrij zeker van zijn dat het geen ruimteschip is - is zijn ongewone vorm, meldt Rincon. Er zijn verschillende mogelijkheden voorgesteld, waaronder het idee dat het twee objecten zijn die in elkaar zijn geslagen, dat het een scherf is van een object dat is vernietigd in een supernova of dat, na miljoenen jaren snel door de ruimte te rennen met 58.000 mijl per uur, stofdeeltjes het in de vorm van een speer.
Hoewel Fitzsimmons waarschuwt dat deze ideeën op dit moment allemaal speculatie zijn, maar het is nog steeds opwindend om over na te denken. "Ik denk dat waar we hier naar kijken de eerste vlaag is van wetenschappers die rondrennen en zeggen: 'Hoe is het zo gekomen, waar komt het vandaan, waar is het van gemaakt.' Het is ongelooflijk opwindend ”, zegt hij. “Ik denk dat je na een paar maanden zult zien dat mensen zich concentreren op een of twee mogelijkheden voor al deze dingen. Maar dit laat je gewoon zien: het is een symptoom van wat een geweldig, interessant object dit is ... we kunnen niet wachten op de volgende. "
We hoeven misschien niet te lang te wachten. Zoals Fitzsimmons Pultarova vertelt, zal de nieuwe mega-telescoop, de Large Synoptic Survey Telescope in Chili, die momenteel wordt gebouwd, ons een betere kans geven om toekomstige interstellaire bezoekers te vangen voordat ze ons zonnestelsel verlaten.
