Waarom danst een man op blote voeten op straat, een kegelvormige kap die zijn hoofd bedekt? En wat te denken van vreemde gele krijtmarkeringen of het bloedoffer van hanen en duiven? Dit zijn rituelen van een mystieke subcultuur in Cuba, gevormd tijdens zijn jaren als een Spaanse kolonie- en plantage-economie, toen West-Afrikaanse slaven hun pantheïstische aanbidding van geesten met kenmerken van het katholicisme meldden. Deze vermenging van culturen en overtuigingen gaf aanleiding tot de unieke religieuze gebruiken van het land: Santería, evenals andere mysterieuze verenigingen en kleinere groeperingen.
De honger van het eiland naar geheime genootschappen kan grenzeloos lijken. Onder de vroege kolonisten waren vrijmetselaars, die een robuust lidmaatschap onder de witte elite van het eiland vestigden. Na de revolutie van 1959 stonden de vrijmetselaars onder druk om deel uit te maken van grotere door de staat gecontroleerde verenigingen; inderdaad, er waren oproepen van sommige van hun communistische leden om op te lossen. Maar hun lodges werden nooit gesloten, zoals in veel communistische landen. Vandaag zijn er naar schatting 30.000 leden in 316 lodges.
De afgelopen jaren heeft de Italiaanse fotograaf Nicola Lo Calzo deze mysterieuze zijwegen gefotografeerd en zijn werk geconcentreerd in de steden Santiago de Cuba, Trinidad en Havana. Zijn onderwerpen omvatten Santería-priesters, leden van de broederlijke orde van Abakuá, vrijmetselaars en rappers die op gespannen voet staan met de autoriteiten die weigeren lid te worden van de door de staat gerunde muziekindustrie. Dit alles maakt deel uit van een groter project, gestart door Lo Calzo in 2010, om de wereldwijde geschiedenis van de Afrikaanse diaspora te beschrijven. In Cuba is zijn thematische focus Regla, een verwijzing naar Regla de Ochá, de formele naam voor Santería en het deel van Havana waar de eerste Abakuá-lodge werd gevormd in 1836. In zijn meest vloeiende betekenis, Regla, wat letterlijk betekent: regel ', roept ook een reeks gemeenschappelijke waarden op die een groep ondersteunen. Zeker voor Cuba's slaven, die naar het land werden gebracht om op suikerplantages te werken, gaven geheime genootschappen een gevoel van controle en macht waardoor ze konden ontsnappen aan de ellende van slavernij. En tot op de dag van vandaag, beweert Lo Calzo, zijn deze subculturen heiligdommen van zelfexpressie. "Ze openen een anders stevig gesloten deur naar individualiteit, " zegt hij. "Jonge Cubanen leven een uniek soort vrijheid die zowel persoonlijk als gedeeld is, ver van de nieuwsgierige blikken van de staat."
Dit artikel is een selectie uit onze Smithsonian Journeys Travel Quarterly Cuba Issue
Verken de diepste uithoeken van Cuba's cultuur en geschiedenis en ontdek de verrassende transformaties die nu plaatsvinden
Kopen