Hoe zou het zijn om in zekere zin een brein zonder lichaam te zijn? Nu kan een handvol mensen in Zweden u dat vertellen.
gerelateerde inhoud
- Er is een goedkope en eenvoudige manier om dingen onzichtbaar te maken
- Deze vrouw werd geboren met drie vingers, maar haar hersenen wisten al die tijd wat vijf zou voelen
Deze onzichtbare mensen zijn niet echt verdwenen. Er waren geen magische capes, slechte ringen of cloaking-apparaten bij betrokken, en andere mensen konden ze nog steeds zien. Maar ze geloofden tot op zekere hoogte dat hun lichaam was verdwenen, dankzij een uitgebreide psychologische truc. En het lijkt erop dat het verliezen van je lichaam een positieve bijwerking kan hebben. "De ervaring van het hebben van een onzichtbaar lichaam lijkt stress te verminderen, met name de stress die we voelen wanneer we voor vreemden staan", zegt Arvid Guterstam, een cognitieve neurowetenschapper bij het Karolinska Institutet, wiens team de bevindingen deze week beschrijft in wetenschappelijke rapporten.
Dat mensen op deze manier voor de gek kunnen worden gehouden, is niet geheel verrassend. Hoewel krachtig, heeft het brein zijn grenzen, en het vergaren van de informatie verzameld door de zintuigen vereist enig giswerk en het invullen van spaties. Dat betekent dat zelfs onze dagelijkse ervaring van de realiteit kan worden gezien als een truc van de geest. "Bijna alles wat we waarnemen is een illusie op basis van gedeeltelijke informatie", zegt Susana Martinez-Conde, een neurowetenschapper bij SUNY Downstate Medical Center. "Meestal doen de hersenen behoorlijk goed werk, maar soms gaat het echt fout."
Onderzoekend waarom de hersenen soms wankelen, kan onthullen hoe het de rest van de tijd de dingen goed doet. Overweeg de klassieke illusie van de rubberen hand: streel de hand van een persoon terwijl deze verborgen is onder een tafel en streel tegelijkertijd een prothesehand in het zicht. De eigenaar van de hand zal de prothese als onderdeel van hun lichaam gaan beschouwen. Scans die tijdens deze illusie zijn uitgevoerd, hebben de hersengebieden benadrukt die betrokken zijn bij de verwarring, waardoor wetenschappers neuronen kunnen identificeren wiens taak het is om gegevens van verschillende zintuigen te combineren.
Buitengewone omstandigheden buiten het laboratorium kunnen ook onze relaties met ons lichaam verstoren. Geamputeerden praten over fantoomledematen die zich uitstrekken vanaf de stronken waar hun armen of benen vroeger waren. Het is bekend dat schade aan de wervelkolom het gevoel geeft dat een tweede lichaam onder een hoek vanuit de nek uitsteekt en in de lege ruimte zweeft.
Geïnspireerd door deze gevallen van spookachtig vlees, begon de nieuwe illusie met een virtual reality-bril. Brildragende vrijwilligers die volledig intact waren, keken naar beneden en zagen niet hun buik en benen, maar alleen lege ruimte - een live-feed opgenomen door een camera in de buurt die naar de vloer wees. Dat zou op zichzelf geen trucje zijn. Maar Guterstam streelde vervolgens de maag van elke vrijwilliger met een ongezien penseel terwijl hij met een tweede borstel onder de camera zwaaide, waar het alleen kon zien dansen. Als het paar borstels tegelijkertijd in dezelfde patronen bewoog, werd het vreemd.
Geconfronteerd met tegenstrijdige informatie - het gevoel van de haren tegen hun torso botsen met het gezicht van een borstel die niets aanraakt - ervoeren veel mensen het griezelige gevoel dat hun lichaam transparant was geworden. Deze spreuk bleek krachtig. Toen degenen die eraan bezweek zagen hoe een mes door de lege ruimte werd geduwd, reageerde hun huid. De elektrische geleiding sprong, wat de onderzoekers interpreteerden als een stressreactie op deze dreiging tegen het onzichtbare zelf. Vrijwilligers die een mes zagen maar de onzichtbaarheidsillusie niet ervoeren, reageerden veel kleiner.
"Het is interessant dat ze het lichaam kunnen uitschakelen en het zelf lijkt door te gaan", zegt Patrick Haggard van het University College London Institute of Cognitive Neuroscience. "Dit suggereert dat ons zelfgevoel minder afhankelijk is van het materiële lichaam dan eerder werd voorgesteld."
Studie co-auteur Zakaryah Abdulkarim (midden) gebruikt een penseel om iemand te overtuigen van hun onzichtbaarheid. (Staffan Larsson) In de hoop deze illusie goed te benutten, probeerden de onderzoekers nog een laatste experiment. Verstokte vrijwilligers keken op vanuit de lege ruimte naar het verrassende gezicht van een menigte mensen die naar hen staarde - geen echt publiek daar in de kamer, maar een overtuigend beeld van een virtuele menigte. Dit was niet erg prettig, zoals gemeld in enquêtes en aangegeven door verhogingen van de hartslag. Maar de deelnemers leken gemiddeld iets minder stress te ervaren als ze onder invloed waren van de onzichtbaarheidsillusie.
"Het is geen dramatisch verschil, maar het is een verschil dat niet door toeval kan worden verklaard", zegt Guterstam.
Virtual reality kan dus een hulpmiddel zijn voor het behandelen van sociale angst, een intense angst voor sociale situaties die gepaard gaat met fysieke symptomen zoals een kloppend hart, zweten en beven. Een veel voorkomende behandeling voor mensen die lijden aan de aandoening is cognitieve gedragstherapie, waarbij iemand wordt blootgesteld aan steeds moeilijker wordende sociale situaties. In staat zijn om onzichtbaar te worden, althans in de eigen geest, zou mensen kunnen helpen om met dit proces om te gaan, suggereren de auteurs van de studie.
Hoewel de voorlopige gegevens intrigerend zijn, is de illusie nog ver verwijderd van therapeutisch gebruik, zegt Lorimer Moseley, een cognitieve neurowetenschapper aan het Sansom Institute for Health Research aan de Universiteit van Zuid-Australië. Hij heeft de gerapporteerde voordelen van andere illusies al aangevochten, waaronder het vermogen van de rubberen handtruc om de pijn te verlichten die geamputeerden vaak in hun fantoomledematen voelen. Moseley staat te popelen om deze nieuwe truc op de proef te stellen. "Het zijn dergelijke ontdekkingen die een zaadje planten in de hoofden van mensen zoals ik", zegt hij.
Uiteindelijk hoopt Guterstam een meer filosofische zorg aan te pakken: hoe onzichtbaar morele beslissingen beïnvloeden. Het is een favoriet onderwerp van fictieschrijvers: de onzichtbare man van HG Wells vindt een bijzonder verhullende verf uit om alleen een dief en een terrorist te worden. Aan de andere kant gebruiken striphelden-superhelden vaak hun ongebruikelijke gave om de wereld te verbeteren. En met de proliferatie van cloaking-materialen die wereldwijd in laboratoria worden onderzocht, kan feit de achterstand op fictie inlopen, wat enkele ethische dilemma's oproept. “Corrumpeert het verkrijgen van de kracht van onzichtbaarheid de menselijke morele aard? We hebben een nieuw hulpmiddel om deze vraag te beantwoorden ', zegt Guterstam.
