Toen Abraham Lincoln op het campagnespoor van 1860 zat, ontving hij de geavanceerde bladen van een biografie die door journalist John Locke Scripps over hem werd geschreven. In één hoofdstuk beweerde Scripps dat Lincoln de oude Griekse historicus Plutarch had bestudeerd.
De klassiekers, waaronder Plutarch, maakten deel uit van het leerplan dat aan jonge jongens opgroeide die in het Westen opgroeiden, en Scripps nam gewoon aan dat Lincoln hem ook zou hebben gelezen. Maar Lincoln was niet bekend met Plutarch, en het idee dat de biografie - de eerste die ooit over Lincoln werd geschreven - mensen er ten onrechte toe zou kunnen brengen te geloven dat hij vertrouwd was met de geleerde, klopte hem niet goed. Dus bedacht Lincoln een oplossing: hij zou het verhaal van Scripps waar maken door Plutarch te lezen.
Nadat hij de historicus had bestudeerd, riep de toekomstige president vervolgens Scripps bijeen. Tijdens wat een gespannen gesprek moet zijn geweest, bracht hij de journalist op de hoogte van zijn fout:
“Die paragraaf waarin je zegt dat ik Plutarch's 'levens' las, was niet waar toen je het tot op dat moment in mijn leven schreef, ik had nog nooit die vroege bijdrage aan de menselijke geschiedenis gezien; maar ik wil dat uw boek, ook al is het niet meer dan een campagneschets, getrouw is aan de feiten; en om die verklaring letterlijk waar te laten zijn, heb ik het boek een paar dagen geleden beveiligd en ik heb je gestuurd om je te vertellen dat ik het zojuist heb gelezen. "
De campagnespoor-anekdote sluit mooi aan bij Lincoln's blijvende erfenis als 'Honest Abe'. Hij kreeg de bijnaam jaren eerder in Illinois. Het was daar, in New Salem, waar de brutale jongeman met onderscheidende kenmerken zijn baan als winkelbediende (en later winkelmanager, postmeester, landmeter en State Assemblyman) beroemd hield en nauwkeurig veranderde - zelfs, terwijl de verhalen gaan, klanten de deur uit volgen als hij ze per ongeluk verkort. Maar hoewel het in zijn hoedanigheid zorgvuldig het tellen van munten was dat hij zijn bijnaam verdiende, was het alleen in de dood dat Lincoln's onbetwistbare reputatie voor eerlijkheid bevestigde.
De overlevering van Lincoln werd gesmeed door de twee privé-secretaresses van de president, John Hay en John Nicolay, schrijft Joshua Zeitz in het Smithsonian . 'De jongens', zoals Lincoln ze noemde, construeerden het beeld van het moderne Lincoln in hun rol als zijn officiële biografen. Zeitz stelt dat dit de reden is waarom de huidige schoolkinderen Lincoln leren kennen als 'de wijze vaderfiguur; het militaire genie; de grootste Amerikaanse redenaar; de briljante politieke tacticus; de meester van een frauduleus kabinet dat een 'team van rivalen' smeedde uit voormalige uitdagers voor de troon; het Lincoln Memorial Lincoln. '
Hay en Nicolay waren niet de enigen die de mythos van de president in de fik staken. De jarenlange advocaat van Lincoln, William Henry Herndon, besteedde 20 jaar aan het schrijven van een biografie van Lincoln om feiten uit fictie te sorteren als het ging om zijn oude vriend. Toch filosofeert Herndon, zelfs in zijn boek uit 1892, The Life of Lincoln : "Er zat iets in zijn lange en hoekige lijst, zijn slecht passende kleding, eerlijk gezicht en levendige humor die zijn individualiteit op mijn genegenheid en achting drukte."
Eerlijk gezegd opzij, maakt de biografie van Herndon ook de opmerking dat Lincoln 'de meest ambitieuze man was die ik ooit heb gezien of verwacht te zien'. Die uitspraak is een nuttiger startpunt om de 16e president te verkennen. Ondanks al zijn grootheid was Lincoln een mens. Dus zoals Gabor Boritt in de New York Times opmerkt, terwijl Lincoln zich vast aan de Shakespeare-uitdrukking hield dat grote mensen 'macht hebben te kwetsen en niets zullen doen', de scherpe retoriekvaardigheden die hem droegen van een jeugd van landelijke armoede naar het presidentschap hielp hem ook de waarheid te buigen toen de situatie daarom vroeg.
Hier is een keer dat Honest Abe niet zo eerlijk was:
Het was de zomer van 1842 en de State Bank of Illinois was bottom-up gegaan. Papiergeld werd waardeloos gemaakt en de bank kondigde aan dat het alleen goud of zilver zou accepteren - valuta die de gemiddelde burger niet had.
De staatsrevisor die de bank steunde en besloot dat belastingontvangers geen papieren valuta konden innen om schulden te betalen, was een democraat genaamd James Shields. In de late 1830s had Lincoln gediend met Shields in de staatswetgever van Illinois. De Whig en de Democraat leken destijds een prettige relatie met elkaar te hebben.
Maar na de beslissing van Shields was Lincoln woedend en vroeg hij zijn vriend, de redacteur van het Sangamo Journal, om een gunst: de mogelijkheid om onder een pennaam te publiceren. Een reeks brieven van "Tante Rebecca" volgde. Onder het mom van een boer ging Lincoln, die ten minste een van de brieven schreef (Mary Todd en haar goede vriend Julia Jayne ook de hoed 'Tante Rebecca' passen), de politiek van Shields aanvallen, om nog maar te zwijgen over zijn persoon.
De tweede brief 'Tante Rebecca', die Lincoln toegaf te schrijven, parodieert Shields en laat hem zich gedragen als een cadeautje terwijl hij een groep jonge vrouwen toespreekt. De brief luidt gedeeltelijk: 'Beste meisjes, het is pijnlijk, maar ik kan helemaal niet met je trouwen. Te goed, ik weet hoeveel je lijdt; maar doe, doe, onthoud, het is niet mijn schuld dat ik zo knap en zo interessant ben. ”
Zoals Michael Burlingame in Abraham Lincoln: A Life vertelt, werden de letters zo scherp dat Shields op straat begon te worden uitgelachen. Shields wilde de identiteit van de auteur weten en vroeg om verontschuldiging en intrekking. In een brief aan Lincoln schreef hij: "Ik ben het voorwerp geworden van laster, schending en persoonlijk misbruik, waartoe ik me kon onderwerpen, zou ik mezelf waardig verklaren."
Lincoln gaf uiteindelijk toe aan het pseudoniem. Hoewel de verhalen verschillen over wat er precies gebeurde, ontmoetten de twee op 22 september 1842 elkaar in de buurt van Alton, Illinois, met plannen voor een duel. Voordat ze konden klappen, slaagden gemeenschappelijke vrienden erin om de twee hun verschillen vreedzaam te laten uitwerken.
Dit was niet de eerste, noch zou het de laatste keer zijn dat 'Honest Abe' de waarheid uitrekte. De kans is echter groot dat Lincoln waarschijnlijk niet beledigd zou zijn omdat hij niet werd geroepen voor de tijd dat hij zijn reputatie niet helemaal waarmaakte. Later in het leven zei hij over kritiek: "Ik zou het jammer moeten vinden om de dag te zien waarop de mensen moeten ophouden intelligente, eerlijke en genereuze kritiek te uiten op het beleid van hun heersers."
