Aan de oevers van de Solo-rivier in Java, Indonesië, ontdekte de 19e-eeuwse arts Eugene Dubois een verbazingwekkende fossiele vondst: de botten van wat een oude mens leek te zijn, omringd door dierenresten en schelpen. Opgegraven in de jaren 1890, verwierf de site bekendheid als het huis van 'Java Man', tegenwoordig beter bekend als Homo erectus .
gerelateerde inhoud
- Een eeuwenoud, brutaal bloedbad kan het vroegste bewijs van oorlog zijn
- Mensen vertrouwden op regenwoudrijkdom 12.000 jaar vroeger dan gedacht
- Oudste menselijke fossiel opgegraven in Ethiopië
- Rock (Art) of Ages: Indonesische grotschilderingen zijn 40.000 jaar oud
- Mens worden: de oorsprong van stenen gereedschap
Gedateerd tussen een miljoen en 700.000 jaar oud, veroorzaakten de botten onmiddellijk controverse, omdat Dubois beweerde dat ze bewijs vertoonden van een overgangssoort tussen apen en mensen. Het bleek dat hij gelijk had - Homo erectus- fossielen zijn sindsdien gevonden in Afrika en elders in Azië, en het is mogelijk dat de soort een directe voorouder van ons is. Maar het zijn de palmgrote schelpen die naast de Java-overblijfselen worden gevonden die vandaag grote vragen oproepen. Een onderzoek van de shells gepubliceerd in Nature suggereert dat Homo erectus de shells misschien als gereedschap heeft gebruikt en sommige ervan heeft versierd met geometrische gravures. Op ongeveer een half miljoen jaar oud vertegenwoordigen de schelpen het vroegste bewijs van dergelijke decoratieve tekens en ook het eerste bekende gebruik van schelpen om gereedschappen te maken.
Dubois verzamelde 11 soorten zoetwaterschelpen op de site, genaamd Trinil. De meeste behoren tot de ondersoort Pseudodon vondembuschianus trinilensis, een nu uitgestorven zoetwatermossel die hij in 1908 beschreef. Aanvankelijk dachten wetenschappers dat de weekdieren van nature op de plek waren geclusterd, misschien aangedreven door waterstromen. Zelfs zonder een verband met het menselijke fossiel, bood de cache een mooie telling van het oude leven in zoetwaterschelpen, afkomstig van minstens 166 Pseudodon- individuen.
Dat trok Josephine Joordens, een marien bioloog en archeoloog aan de Universiteit Leiden, eerst aan. Een paar jaar geleden keek Stephen Munro, een archeoloog aan de Australian National University en een co-auteur van de studie, kort door de Dubois-shellcollectie en nam een paar foto's. De afbeeldingen vertoonden markeringen op de schelpen, aanvankelijk onzichtbaar voor het blote oog. "Het is vreemd om een zigzagpatroon te zien op zulke oude fossiele schelpen", herinnert Joordens zich.
Van dichtbij bekeken, toont een fossiele Pseudodon- schaal uit Java het bewijs van gravure. (Wim Lustenhouwer, Vrije Universiteit Amsterdam) Geïntrigeerd vergeleken de onderzoekers de Dubois-schelpen met hoe levende weekdieren in het wild werden gerangschikt en begraven. De patronen klopten niet. De meeste schalen hadden ook rare gaten die overeenkomen met de plaats waar de adductoren en het ligament van het organisme, gebruikt om de schaal te openen en te sluiten, zouden zijn bevestigd. Vermoedelijk probeerde iemand of iets de schaal open te wrikken en de kleverige mossel te verwijderen. Destijds leefden ook schelpdiereneters zoals otters, ratten en apen op Java. Om erachter te komen wat gaten in de schelpen had kunnen prikken, was wat experimenteren nodig.
Zonder modern exemplaar om uit te putten, koos het team een levend weekdier met de kenmerken die het dichtst bij de oude Pseudodons liggen, een zoetwatermossel genaamd Potamida littoralis . De groep probeerde de schelpen te openen met het meest waarschijnlijke puntige object bij de hand op Java, een haaientand. Alleen het doorboren van de spier deed de schelpen open zonder ze te breken. Dat vereist een zekere behendigheid en knowhow, dus werd Homo erectus de meest waarschijnlijke dader.
Zie je het gat aan de binnenkant van deze fossiele Pseudodon- schaal? Homo erectus heeft waarschijnlijk precies in de schaal geboord op de plek waar de adductoren zich vasthechten om hem open te knallen. (Henk Caspers, Naturalis, Leiden, Nederland) "Het openen van schelpdieren door de klep te doorboren is ongebruikelijk en wordt niet gezien in [vroege] Homo sapiens of Neanderthal middens, " die in wezen vuilnisbelten met schelpdieren zijn, zegt Kat Szabo, een archeoloog aan de Universiteit van Wollongong. Als mensen op Java de schelpen voor voedsel openden, suggereert de methode dat ze de schelpdieren rauw aten. "Omdat bivalven na het koken gemakkelijk openen, suggereert dit dat de weekdieren in Trinil niet gekookt waren, " zegt Szabo.
Er is nog een mogelijke reden waarom Homo erectus weekdierenschelpen eruit heeft geschraapt. Eén exemplaar was gemodificeerd en werd waarschijnlijk als hulpmiddel gebruikt. Onder een microscoop was de schaal zichtbaar geslepen, met kenmerkende strepen van contact met hard materiaal. "Het schaalgereedschap heeft een mesachtige rand, dus we nemen aan dat het werd gebruikt voor het snijden en / of schrapen, " zegt Joordens.
Een shell-tool (a) gemaakt door de rand van een Pseudodon- shell te wijzigen. Inzoomen op de rand (b) laat zien hoe scherp het gereedschap kan zijn geweest. (Francesco d'Errico, Universiteit van Bordeaux) Precies waarvoor de shell werd gebruikt, is onmogelijk te weten. Een eerdere studie suggereerde dat snijtekens op oude koeienbotten gevonden op Java waarschijnlijk afkomstig waren van schelpgereedschappen, die gebruikt hadden kunnen worden om dieren te slachten, planten te snijden of vis schoon te maken. Neanderthalers, die ongeveer 200.000 tot 40.000 jaar geleden leefden, gebruikten ook schelpen als gereedschap, hoewel er aanwijzingen zijn dat ze de schalen hebben gebroken en vervolgens geslepen, merkt Enza Spinapolice op, een archeoloog aan het Max Planck Instituut in Duitsland.
De aanwezigheid van een schelpgereedschap kan het gebrek aan stenen werktuigen op homininsites in Indonesië verklaren. "Dit is altijd een puzzel geweest", zegt Joordens. "Hoe zouden ze dieren afslachten zonder stenen gereedschap?" Het is logisch dat de Java-mensen gewoon zouden gebruiken wat ze tot hun beschikking hadden, maar zonder verder bewijs van schelpgereedschap is het moeilijk om 100 procent zeker te zijn.
Deze gravures gaan diep in de calciumcarbonaatschil, en daarom is het bewijs van het patroon door de eeuwen heen bewaard gebleven. Maar het is mogelijk dat andere schelpen meer oppervlakkige gravures droegen. Als het vers was, zou de witte schaal bedekt zijn met een leerachtige bruine buitenlaag en een gesneden patroon op zo'n donker canvas zag er waarschijnlijk opvallend uit in zijn tijd.
Misschien nog intrigerend is een enkele schaal met wat lijkt op een geometrisch patroon - zigzaggende groeven gesneden in het midden van de buitenste schil. Analyse wijst erop dat de patronen met opzet worden gesneden. Opnieuw wendde het team zich tot moderne mosselen; ze probeerden vergelijkbare patronen in Potamida littoralis te snijden met een haaientand en vergeleken dat met verwering en natuurlijke schaafwonden. En ja hoor, hun gravures kwamen het meest overeen met het oude patroon.
Een microscoopafbeelding van een lijn gegraveerd door Homo erectus in een Pseudodon- schaal. (Joordens et al.) "Dat moet voor Homo erectus aantrekkelijk zijn geweest", zegt Joordens. "Je kunt je voorstellen dat je daar zit met een schaal in de ene hand en een gereedschap in de andere hand en misschien klaar om de schaal te openen voor voedsel, maar dan een kras te maken en deze witte lijn te zien verschijnen."
De onderzoekers gebruikten twee dateringstechnieken op geconserveerd sediment in de schalen om hun leeftijd te schatten: tussen 540.000 en 430.000 jaar oud. Het team gebruikte ook röntgenfoto's om de Homo erectus- botten te onderzoeken en te bevestigen dat ze uit dezelfde rotslaag kwamen als de schelpen. De resultaten suggereren dat de Homo erectus- fossielen op Java niet zo oud zijn als we dachten dat ze waren. Toch dateert de geometrische gravure van andere voorbeelden met ongeveer 300.000 jaar, en de oudste Neanderthaler shell tools zijn ook veel jonger (ongeveer 110.000 jaar oud).
Het creëren van geometrische patronen kan een hoger niveau van creativiteit in Homo erectus vertegenwoordigen dan eerder gedacht, of misschien zijn dergelijke patronen niet de artistieke meesterwerken die we veronderstellen te zijn. "Dit dwingt ons om niet alleen de capaciteiten van Homo erectus opnieuw te beoordelen, maar ook de criteria die we gebruiken om de gedragsevolutie van onze eigen soort te meten, " zegt Szabo.
Gezien het feit dat andere Homo erectus- populaties rond dezelfde tijd steentechnologie gebruikten, zijn de gereedschappen en krassen niet volledig in strijd met homininekwaliteiten, merkt Rick Potts op, een paleoantropoloog bij het Human Origins Program van het Smithsonian. Homo erectus bleef op Java wonen tot ongeveer 200.000 jaar geleden, en voor Potts is de mogelijkheid dat deze praktijken aanhielden als onderdeel van de Homo erectus- cultuur nog interessanter. "Dat [zou betekenen] dat dit beginnende vermogen om een creatief patroon aan een object op te leggen een kenmerk was van de latere leden van deze soort, " zegt Potts "Dat is echt gaaf."
