Op 29 december schonk Khali, een van de inwendige luiaardberen van de National Zoo, drie schattige welpen. Dierentuinverzorgers verheugden zich.
gerelateerde inhoud
- Waarom sommige zoogdieren baby's van hun eigen soort doden
- Waarschuwing! Serieus schattig! Nieuwe Clouded Leopard Cubs Born in the Zoo
- Luiaardberen: ze eten mieren, maar nemen het op tegen tijgers
Binnen enkele minuten veranderde opwinding echter in teleurstelling. Khali consumeerde een van haar welpen.
"In het wild, wanneer deze beren hun welpen consumeren, is dat normaal omdat er iets mis is", zegt Mindy Babitz, een van de houders en een expert in luiberen. "Het kost veel van een moeder om welpen groot te brengen, en als de welpen of moeder ziek zijn of anderszins gecompromitteerd, is het gewoon niet de moeite waard om die energie uit te geven. Je moet het houden en het naar het volgende nestje welpen brengen dat je zou kunnen grootbrengen. "
De verzorgers lieten de andere twee welpen achter, ogenschijnlijk gezond, bij Khali, die in 2004 met succes twee andere welpen had grootgebracht. De volgende week zagen ze met camera's met gesloten circuit een relatief oplettende moeder en twee ogenschijnlijk gezonde welpen.
Vervolgens verraste Khali op 6 januari het personeel van Zoo door een van de resterende welpen in te nemen.
Om het leven van de laatste welp te redden, besloten ze de ongekende stap te zetten om het van zijn moeder te redden en met de hand op te voeden. "Het was een moeilijke beslissing om te nemen, omdat we altijd willen dat welpen door hun moeder worden grootgebracht - dat is de eerste keuze", zegt Babitz. "Maar omdat ze de een had verteerd en de ander had verlaten, wisten we dat we moesten ingrijpen."
Toen ze de welp naar het dierenartsziekenhuis van de dierentuin brachten, ontdekten ze dat ze onderkoeld was (het resultaat van niet door haar moeder gewiegd te worden), ondergewicht en hoge aantallen witte bloedcellen, waarschijnlijk indicatief voor een infectie. "Als we haar niet hadden getrokken, zou ze waarschijnlijk zijn gestorven", zegt Babitz.
De luiaard op een week oud. (Foto door Stacey Tabellario, Smithsonian's National Zoo) 
De luiaard op een week oud. (Foto door Mindy Babitz, Smithsonian's National Zoo) 
De luiaard op een week oud. (Foto door Suzan Murray, Smithsonian's National Zoo) Na een eerste paar dagen in het ziekenhuis - waar het personeel de ziekelijke, een pond welp in een couveuse hield, antibiotica gaf en het acht keer per dag uit een fles voedde - hebben verzorgers de afgelopen maanden de welp zelf. Vanwege het risico dat gepaard gaat met het retourneren naar Khali, heeft een team van keepers, dierenartsen en voedingsdeskundigen diensten genomen die 24 uur per dag bij de welp blijven.
Maar luiberen zijn geëvolueerd om op te groeien in nauw contact met hun moeders gedurende de eerste drie jaar van hun leven - dus de verzorgers moesten proberen de soorten interacties die welpen met moeders hebben na te bootsen elke kans die ze hadden. Normaal worden welpen aan de voorkant van hun moeder gewiegd of op hun rug gedragen. Om dit soort ervaringen te imiteren, droegen keepers de welp in een draagdoek. In het wild stimuleren moeders het vermogen van welpen om te urineren en te poepen door hun geslachtsdelen te likken; dierentuinpersoneel simuleerde dit met natte wattenbollen.
"Het is een enorme uitdaging. Beren zijn over het algemeen zo complex. Het voldoet niet alleen aan haar fysieke behoeften - ze hebben zulke complexe emotionele, sociale, cognitieve behoeften en we moeten aan alle behoeften voldoen", zegt Babitz. "We proberen in wezen draagmoeders te zijn."
Hun werk lijkt zijn vruchten af te werpen: de welp is gegroeid tot elf pond en lijkt volledig gezond te zijn. Dat is een grote overwinning, vooral een dier van een soort die als kwetsbaar is vermeld. Ongeveer 10.000 wilde luiaardberen leven in hun inheemse habitat van Zuid-Azië, een aantal dat de afgelopen acht jaar met ongeveer 50 procent is afgenomen als gevolg van de vernietiging van habitats, de "dansende" handel en de mens-beerconflicten. In totaal leven in Amerikaanse dierentuinen slechts 47 van de gekrabde, insectenetende dieren, genoemd naar hun gelijkenis met luiaards.
Verzorgers erkennen dat ze de soorten sociale interacties niet volledig kunnen vervangen door andere luiaardberen die nodig zijn om de welp te socialiseren terwijl ze groeit. Binnenkort zijn ze van plan om de welp in de binnenluiberen van de dierentuin te laten, terwijl de drie volwassen beren (behalve Khali, er is Francois, die de welp verwekte, en een andere vrouw, Hana) buiten zijn, zodat ze kan worden blootgesteld aan hun geuren. In de komende paar maanden zullen ze de welp visueel aan Khali introduceren via gaasschermen, en als ze de gelegenheid lijkt haar dochter te ontmoeten, kunnen ze de beren uiteindelijk fysiek laten ontmoeten.
Na twee of drie jaar, als alles goed gaat, zal de welp volwassen worden tot een onafhankelijke volwassene. Hoewel de oorspronkelijke reden voor het grootbrengen van de welp met de hand was om haar leven te redden, hebben keepers een extra voordeel genoten.
"Het urenlang ronddragen van de welp gaf ons een unieke gelegenheid om een band met haar te hebben, " zei Stacey Tabellario, een keeper, in een persbericht van de dierentuin. “We werden snel afgestemd op haar vocalisaties, bewegingen en slaappatronen. Met welpen uit het verleden in dit stadium, bekeken we ze meestal alleen via televisie met gesloten circuit, dus dit was een geweldige kans om meer te leren over welpenontwikkeling. ”
