Blauwe haaien zijn, zoals veel zeedieren, nomaden en hun gewoonten gedurende hun hele leven zijn verborgen in mysterie. Nu denken onderzoekers uit Portugal en de VS voor het eerst dat ze weten waar sommige babyblauwe haaien vandaan komen - en waar ze uiteindelijk naartoe gaan.
Het team volgde tientallen blauwe haaien voor een ongekende 952 dagen, onthullend dat de globetrotting roofdieren hun leven lijken te beginnen in een eigen kwekerij - een groot stuk open oceaan. De ontdekking kan van vitaal belang blijken te zijn in pogingen om de soort te beschermen tegen dodelijke ontmoetingen met beugvisserij, die onbedoeld elk jaar ongeveer 20 miljoen blauwe haaien vangen.
Blauwe haaien leven in oceanen over de hele wereld en kunnen ongedwongen over grote delen van het grondgebied reizen. Voor de nieuwe studie besloten Frederic Vandeperre aan de Universiteit van de Azoren in Portugal en zijn collega's zich te concentreren op de wateren rond de Azoren-eilanden in de Noord-Atlantische Oceaan. Vissersboten vangen vaak zowel jonge als volwassen haaien in dat gebied, een vroege aanwijzing dat er in de buurt een kinderdagverblijf en een paringgebied kan zijn.
De wetenschappers hebben 37 blauwe haaien gevangen in leeftijd variërend van jonge juvenielen tot volwassenen en hebben ze uitgerust met satellietzenders. Ze lieten de haaien los en wachtten vervolgens tot de gegevens arriveerden. Terwijl maanden in jaren rolden, ontstond een interessant patroon. In de eerste twee levensjaren, melden de onderzoekers in het tijdschrift PLOS ONE, brachten de haaien het grootste deel van hun tijd door in een stukje van de Noord-Atlantische Oceaan. De meeste haaiensoorten vestigen kwekerijen in beschermde baaien of andere beschuttinggebieden. Het idee dat blauwe haaien volledig in de open lucht opgroeien, suggereert dat bescherming tegen roofdieren geen motiverende factor is. Maar om erachter te komen welke voordelen die specifieke plek biedt, is verder onderzoek nodig.
Trackinggegevens toonden ook aan dat mannen en vrouwen na een paar jaar hun eigen weg gingen. Vrouwen vertrokken over het algemeen op seizoensgebonden migraties tussen de kwekerij en meer noordelijke wateren, terwijl mannen meestal naar het zuiden trokken. Toen de vrouwtjes toen ze ongeveer vier jaar oud waren volwassen werden, richtten ze hun aandacht echter op de warmere tropen, waar veel van de mannen maanden eerder heen waren gegaan. De onderzoekers denken dat deze strategie jonge vrouwen kan helpen om agressieve mannen te vermijden die willen paren totdat ze zelf volwassen genoeg zijn om veilig aan die activiteiten deel te nemen. Het team ontdekte ook dat zowel mannen als vrouwen gedurende hun hele leven regelmatig naar de kwekerij teruggingen, waarschijnlijk om te paren en jong te bevallen.
Dit zijn routes die de getagde blauwe haaien namen tijdens de studieperiode van 952 dagen. Vrouwelijke haaien zijn rood, mannetjes zijn blauw en geel geeft een tijdelijke verstoring van het volgsignaal aan. Foto: Vandeperre et al., PLOS ONE Nadat de haaien de kwekerij hadden verlaten, legden velen van hen een indrukwekkende afstand af, voegden de onderzoekers toe. Een vrouw reisde meer dan 17.000 mijl tijdens de studieperiode van 952 dagen, en een man bereikte het zuidelijk halfrond.
Blauwe haaien worden momenteel vermeld als 'bijna bedreigd' door de International Union for Conservation of Nature. En terwijl de IUCN zegt dat er relatief weinig populatie achteruitgang van blauwe haaien is geweest, voegen de experts van de groep toe: "Er is bezorgdheid over de verwijdering van zulke grote aantallen van dit waarschijnlijk keystone-roofdier uit het oceanische ecosysteem."
Een manier om ervoor te zorgen dat de soort niet in de "bedreigde" categorie valt of erger is, is om de aanwezigheid van de Atlantische kwekerij te erkennen, schrijven de auteurs van PLOS ONE . Gezien het grote aantal haaien dat vissers jaarlijks per ongeluk in dat gebied melden, kunnen sommige seizoensbeschermingsmaatregelen een zegen zijn voor de blauwe haai.
