Naturalisten en botanici hebben talloze jaren in het Amazone-regenwoud doorgebracht met het catalogiseren van elke boom, wijnstok, orchidee en stukje mos die ze konden vinden. Maar na meer dan drie eeuwen van bijna ononderbroken exploratie, is er één probleem: niemand hield een hoofdlijst bij van alle boomsoorten.
Dat is de reden waarom een nieuw project onder leiding van Hans ter Steege van het Naturalis Biodiversity Center in Nederland onlangs alle soorten heeft verzameld die hij en zijn team konden vinden. De laatste telling is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
"Vóór dit artikel hadden we geen lijst met bomen uit de Amazone", vertelt co-auteur Nigel Pitman, een tropisch bos-ecoloog in het Field Museum in Chicago, aan Nicholas St. Fleur in The New York Times. “Met deze lijst antwoorden we 'Hoeveel soorten zijn er gevonden?' en 'Wat zijn ze?' ”
Het team keek naar meer dan een half miljoen gedigitaliseerde exemplaren uit collecties over de hele wereld verzameld tussen 1707 en 2015, met 11.676 soorten Amazonebomen in 1.225 geslachten en 140 families.
Pitman geeft toe dat de checklist niet zo nauwkeurig of nauwgezet is als een die door een formele taxonoom zou worden opgesteld. Maar hij zegt dat het team hoopt dat het een startpunt zal zijn voor de wetenschappelijke gemeenschap die het kan wijzigen en verfijnen. "Wat me aan deze paper gek maakt, is dat het een stel ecologen is die ongeduldig werden en zeiden:" Laten we kijken of we een snelle checklist kunnen maken en kijken wat we krijgen ", " vertelt hij aan Le Fleur. " Dit is een poging om dit 300 jaar durende onderzoek naar deze ongelooflijk diverse regio samen te brengen en om te zetten in een eenvoudig hulpmiddel dat iedereen kan gebruiken."
Het verhaal was niet helemaal onverwacht. In 2013 voerde Steege nog een onderzoek uit naar 1.170 bosonderzoeken in de Amazone. Op basis van die gegevens schatte hij dat het Amazonebekken 16.000 boomsoorten en ongeveer 390 miljard individuele bomen bevat. De helft van die bomen is echter afkomstig van slechts 227 hyperdominante soorten. Ongeveer 6.000 van die soorten hebben slechts 1.000 individuen of minder, wat hen automatisch op de bedreigde lijst zou plaatsen - dat wil zeggen, als onderzoekers ze konden lokaliseren. Het is een fenomeen Wake Forest-onderzoeker Miles Silman noemt 'donkere bioversiteit'.
"Net zoals de modellen van natuurkundigen hen vertellen dat donkere materie goed is voor een groot deel van het universum, vertellen onze modellen ons dat soorten te zeldzaam zijn om de grote biodiversiteit van de planeet te verklaren, " zegt Silman in een persbericht. "Dat is een echt probleem voor het behoud, omdat de soort met het grootste uitstervingsrisico kan verdwijnen voordat we ze ooit vinden."
Verschillende onderzoekers bekritiseerden dat originele papier en schatten dat de Amazone slechts ongeveer 6.000-7.000 soorten in totaal hield. "We interpreteren dit [nieuwe artikel] om te betekenen dat onze schatting voor 2013 van 16.000 soorten goed is, en dat ongeveer 4.000 van de zeldzaamste Amazone-bomen nog ontdekt en beschreven moeten worden", zegt Pitman in het persbericht.
Sommige van die ontbrekende bomen kunnen uiteindelijk verschijnen in vergeten botanische collecties of bij instellingen die hun exemplaren nog niet hebben gedigitaliseerd. Velen verbergen zich waarschijnlijk tussen de regenwouden met miljarden bomen. Pitman wijst erop dat botanici sinds 1900 50 tot 200 nieuwe bomen per jaar in de Amazone hebben ontdekt. Het kan eeuwen duren, zei hij, om ze uiteindelijk allemaal te vinden.
