"Kijk uit! Boomerhol! 'Schreeuwde iemand en ik vermeed ternauwernood mijn enkel in het hol van een bergbever te draaien. Deze primitieve knaagdieren, bijgenaamd voor de dreunende grommen die ze produceren, hebben een netwerk van tunnels gegraven door dit stuk oeroud bos dat jaloers zou zijn op elke generaal uit de Eerste Wereldoorlog. Na een verraderlijke twee uur durende mars langs steile elandpaden nabij het Siuslaw National Forest in Oregon, bereikte onze groep van acht personen het basiskamp zoals zoveel uitgeputte muilezels. Met nog maar een paar uur zonlicht over, zijn we meteen aan het werk gegaan. Een man laadde een bout in zijn kruisboog en richtte - niet op de knaagdieren beneden, maar op de reuzen die ons omringden.
De bout, met 30-pond-test vislijn bevestigd, zeilde omhoog en over het bladerdak van de imposante 266-voet hoge boom voor ons. Na nog een paar volleys stak hij een hoog, stevig lid over. Met behulp van knopen die een padvinder waardig zijn - een teentje trekhaak en een paar halve trekhaken - bevestigde een ander lid van het team een lichtgewicht touw aan de vislijn. Dit touw werd over de tak getrokken en op zijn beurt gebruikt om het 600 meter lange klimtouw omhoog te trekken.
Terwijl vier mannen samen worstelden om het klimtouw over de gigantische boom te trekken, kon ik het beeld niet uit mijn hoofd krijgen van Lilliputians die Gulliver proberen vast te binden - dit kan alleen maar eindigen in een tragedie. Maar deze professionele boomkwekers benaderden de uitdaging met vaste armen en heldere geesten. Leden van de groep Ascending the Giants (ATG) beklimmen enkele van de hoogste bomen op de planeet om ze en de planten en dieren die ze herbergen te documenteren.
Die avond trok ik mijn met modder aangekoekte laarzen uit en gleed in mijn "boomboot", een gespecialiseerde hangmat die vroeger in boomluifels sliep. Vier leden van het ATG-team namen hun boomkwekerijhelmen af en gleden in hun respectieve boomboten. Het enige verschil was dat terwijl ik vijf voet boven de grond sliep, ze ongeveer 200 voet omhoog zaten. De volgende ochtend at ik een Clif Bar in de buurt van mijn rugzak en keek ik naar de moderne Tarzans terwijl ze eten kookten in hun hangmatten hierboven. Een van de oprichters van ATG, Will Koomjian, sloop naar beneden en stak de gevallen, met mos beladen boom over die diende als onze brug over het heldere water van Wassen Creek. Hij las mijn gedachten en vroeg nonchalant: 'Hé, wil je het eens proberen?'
Ik zadelde op, stapte in een harnas en bevestigde voet en arm omhoog aan het touw. De opklimmers zijn klimhulpmiddelen die een touw omhoog bewegen maar niet naar beneden kunnen bewegen - om een goede reden. Ik kreeg een spoedcursus over boomklimmen. Duw de voeten omhoog, duw omhoog met de armen omhoog, steek je achterste uit en rust. Dit was geen plaats voor ijdelheid. Ik staarde omhoog naar de grotendeels naakte boomstam en liet mijn ogen steeds hoger langs het zwarte touw glijden totdat het samenging met de takken erboven. Ik wurmde de kofferbak voor ongeveer 100 voet of zo en was eindelijk hoog genoeg om het zonlicht op te vangen dat door het bladerdak werd verduisterd.
Toen ik pauzeerde, zag ik twee inchwormen hangen aan zijden draden die aan een zonovergoten tak waren bevestigd. De absurditeit van het bengelen aan een enkel touw ver boven de varens beneden werd snel in perspectief geplaatst. Deze minuscule wezens trotseerden deze hoogten op natuurlijke wijze; ze maakten deel uit van de boom. Mijn fascinatie voor deze speciale plek groeide met elke duw. De resterende 100 voet ging voorbij in een waas.
Boven in de takken van deze kolos voelde ik de boom heen en weer zwaaien met de wind, een verontrustend gevoel. Vanaf de grond leek de drie meter brede boom bijna stevig genoeg om de aarde eronder te ondersteunen en niet andersom. Maar vanuit mijn precaire uitkijkpunt in het bladerdak zag ik een bosbodem bezaaid met gevallen reuzen.
“Oh, het is minstens 500 jaar oud; het heeft veel stormen meegemaakt, "zei ATG mede-oprichter Brian French, in een onhandige poging om me zowel gerust te stellen als bang te maken terwijl we 200 voet in de boom babbelden." Natuurlijk kan ik het mis hebben. " nog meer, en terwijl de musk van oude sparren en mos in mijn neusgaten zweefde, werd ik eraan herinnerd dat dit een levend organisme is.
Ascending the Giants, opgericht in 2007 door Frans en Koomjian, documenteert de grootste, zogenaamde "kampioen" bomen van een bepaalde soort. De groep is een mix van gecertificeerde boomverzorgers, een luifelbioloog, een professionele fotograaf en een filmmaker. Ze gebruiken de strikte meetrichtlijnen van het American Forest Point-systeem en registreren de bomen die ze bestuderen bij het National Register of Big Trees (voor nationale kampioenen) en verschillende staatsregisters (voor staatskampioenen). Vaak zijn de bomen ATG-studies de grootste in hun soort ter wereld. De registers moedigen mensen aan om grote bomen te nomineren die ze tegenkomen, maar bovenal waarderen ze nauwkeurige metingen om te bepalen wat echt de grootste exemplaren zijn.
De interesse in supergrote bomen heeft ATG geholpen zijn bevindingen te verspreiden en het publiek te informeren over het belang van oude bomen en hun eigenaardige, gevoelige ecosystemen. Hoewel de primaire missie van de groep is om het bestaan van mogelijke kampioensbomen te documenteren en officiële gegevens bij te werken, bestudeert het ook de fascinerende en zeldzame soorten die de voorkeur geven aan oude bossen.
Ascending the Giants werd in 2007 gevormd door Brian French en Will Koomjian. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) 
Klimmers Brian French en Will Koomjian beklimmen de 335 voet lange Brummit-spar in Coos County Oregon. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) 
Mede-oprichter van de expeditie, Brian French, beoordeelt zijn toegangspunt op een gigantische dennenboom die bekend staat als de Gatton Goliath op het Olympisch schiereiland in Washington. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) 
Mede-oprichter van Expedition, Will Koomjian, baant zich een weg naar 's werelds grootste Douglas-spar diep in de Canadese wildernis op Vancouver Island. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) 
Ascending the Giants-videograaf John Walker stijgt de nieuwe kampioen Sitka Spruce-boom op om een nieuwe nominatie te filmen nadat de vorige kampioen bekend als de Klootchy Creek viel vanwege harde winterwinden. De boom bevindt zich op Cape Meares, Oregon en staat 144 voet lang. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) 
Will Koomjian onderzoekt zijn omgeving op een tak van de grootste zwarte walnotenboom op het eiland Sauvie. (Freesolo Photography / Sean O'Connor) Het is mogelijk om bomen te meten met laserbereikzoekers, maar precieze instrumenten kosten duizenden dollars en lijken op onhandige tv-camera's uit de jaren 1980 - geen ideale apparatuur om een afgelegen bos met oude groei binnen te slepen. Daarom is het beklimmen van de bomen en het meten ervan met een eenvoudige vislijn op de grond de meest effectieve manier om een boom officieel te meten.
Zoals bij elke overtreffende trap, is er vaak conflict en concurrentie over de titel van de grootste boom. Oregonians rouwden onlangs om het verlies van de 'Klootchy Creek Giant', die in 2007 tijdens een storm was omgewaaid. Het was de nationale co-kampioen Sitka Spruce, en nu heeft de staat Washington trots de exclusieve kampioen Sitka-titel voor een van de bomen. Op de radioprogramma's en blogs van Oregon werd in de maanden na het overlijden van Oregon's groene reus een bepaalde hoeveelheid speelse bitterheid uitgesproken tegen Washington.
Bill Price, een natuurliefhebbende bankier en brandweerman die nu met pensioen is, biedt vrijwilligers aan om ATG boomfauna te helpen bestuderen. De tweede dag nadat we op de studieplaats aankwamen, zag hij vogelpoep - klodders gedroogde, witte goop - op een varen nabij de basis van een van de reuzen. Zijn helderblauwe ogen lichtten op. Geïnspireerd worden door ontlasting is een zeldzame gebeurtenis, maar in dit geval was het terecht. Waar uitwerpselen zijn, zijn er dieren. We brachten het grootste deel van de dag door met het proberen om een touw aan de betreffende boom te bevestigen op zoek naar een mogelijk Noordelijk gevlekte uilennest. Na verschillende mislukte pogingen om een bout over een stevig lidmaat te schieten dat ons een zicht op de nestholte zou geven, werden we overtroffen. Price noteert wat de groep in de bomen vindt en verzamelt fecale en nestelende monsters, zoals dennennaalden en stukjes veren of bont, om naar zijn collega's te sturen voor verder onderzoek.
Een van de wetenschappers die de monsters van ATG analyseert, is Eric Forsman, een gevlekte uilenexpert en bioloog van de US Forest Service die is gevestigd aan de Oregon State University. Hij bestudeert deze oude bossen al meer dan 40 jaar. Hij vertelde me later: “we kunnen de historische omstandigheden die tot oude groeiontwikkeling leiden niet dupliceren ... ze zijn verdwenen. [Deze bossen], het zijn opslagplaatsen van biodiversiteit. ”Volgens de natuurbeschermingsgroep Cascadia Wildlands Project is ongeveer 92 procent van de historische oude bossen van Oregon gekapt. De natuurbeschermingsgroep probeert federale wildernisbescherming te krijgen voor Wassen Creek, het gebied waar ik ATG vergezelde.
(Houthakkers zijn echter niet verantwoordelijk voor alle gekapte bomen. In de zomer van 2007 heeft een vrouw in de buurt van Clatskanie, Oregon, de kampioen Pacific Dogwood-boom omgehakt, 65 voet lang en 5 voet in diameter. Het was op haar eigendom en zag eruit ziek. Een buurman vertelde haar dat het een virus had. Pas later besefte ze dat ze had gekapt wat het zenit van die soort vertegenwoordigde. Een ding dat het ATG-team motiveert, is de kwaadaardige invloed van onwetendheid.)
Niet ver van de bomen die ATG bestudeert, vormden brede stroken van duidelijk gesneden niemandsland in wat ooit was bedekt met oud bos. Vanuit de boom zijn we op deze reis opgevaren, hoewel teamlid Damien Carré opgewekt wees: “Dit is echt een geweldig uitzicht. Soms, als we in deze bomen zijn, is het enige dat we kunnen zien duidelijk aan de horizon. "
Een hele mysterieuze wereld bestaat ver boven de grond. In een van de bomen die het team optrok, vond Koomjian het nest van een rode boommuis en verzamelde Price monsters van zijn ontlasting om naar Oregon State University te sturen. De rode woelmuis, een klein knaagdier met een koperkleurige kleur, brengt zijn hele leven door in het bladerdak, de enige woelmuis die dat doet. Om zijn dorst te lessen, likt het water op van de condensatie die zich op boomnaalden vormt. (Deze condensatie verhoogt overigens de neerslag op de bosbodem met 30 procent.) De naalden zijn ook de enige voedselbron voor de woelmuis. De ontlasting levert voedingsstoffen en bacteriën in de luifel. Ze geven ook warmte af. Deze combinatie van warmte en voedingsstoffen trekt insecten aan, die op hun beurt roofdieren aantrekken zoals de bewolkte salamander. Tijdens een eerdere expeditie vond Price een mannelijke en vrouwelijke bewolkte salamander - op een recordhoogte van 300 voet in een massieve Douglas-spar.
Ik bekijk de boomtoppen nog een laatste keer voordat ik afdaal naar de met varens bedekte grond eronder. Ik draai langzaam terwijl ik afdaal en mijn geest draait ook, reflecterend op de missie van deze boomklimmers en de reuzen die ze ascenderen. Mijn fascinatie voor deze speciale plek groeit met elke voet hoogte verloren. Deze bomen zijn de hoekstenen van veel meer dingen. Van quixotische inchworms tot ijverige rode boom woelmuizen, ze vinden allemaal een plek ergens in de boom. En dan, voordat ik het weet, raken mijn voeten de vochtige, donkere aarde.
