Aanzienlijke sporen van het schadelijke pesticide DDT, of dichloor-difenyl-trichloorethaan, zijn nog steeds aanwezig in het sediment van Canadese meren, bijna 50 jaar nadat de laatste druppel werd bespoten, heeft een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Science & Technology gevonden.
Een van de belangrijkste toepassingen van DDT was het beheersen van uitbraken van insecten, zoals sparrenworm, in naaldbossen in Noord-Amerika. Duizenden tonnen van de chemische stof waren bedekt boven bossen met behulp van vliegtuigen en helikopters - en een deel ervan spoelde in de meren. Bob Weber van The Canadian Press meldt dat alleen al in de provincie New Brunswick bijna 6.300 ton van het spul bossen bedekte tussen 1952 en 1968.
Dat is de reden waarom hoofdauteur Joshua Kurek, een milieuwetenschapper aan de Mount Allison University, en zijn collega's wilden meten hoeveel DDT nog steeds aanwezig was in de sedimenten van afgelegen waterlichamen in de provincie. Het team verzamelde sedimentmonsters uit vijf meren in mei en juni 2016 en trok kernen uit die teruggaan tot 1890.
Het meeste van wat het team vond was niet zo verrassend. De hoeveelheid DDT in het sediment piekte in de jaren zestig en zeventig. Maar ze waren ontzet om te ontdekken dat de niveaus van DDT in de bovenste sedimentlagen nog steeds aanzienlijk meer waren dan 5 delen per miljard, wat door de Canadese Raad van Ministers van Milieu aanvaardbaar wordt geacht. Gemiddeld lagen de hedendaagse sedimenten 16 keer hoger dan dat niveau, maar één meer lag 450 keer boven de limiet. Dat betekent dat DDT en zijn giftige afbraakproducten, DDD en DDE, nog steeds rondhangen en problemen in die meren veroorzaken - en waarschijnlijk nog veel meer over het hele continent.
"Wat werd beschouwd als de milieucrisis van gisteren in de jaren 1950 tot 1970, blijft het probleem van vandaag", zegt Kurek in een persbericht. "Tientallen jaren van intensieve toepassingen van insecticiden in onze naaldbossen hebben een blijvende stempel gedrukt op deze meren - en waarschijnlijk vele anderen in het oosten van Noord-Amerika."
Yessenia Funes bij Earther meldt dat het moeilijk is om precies te kwantificeren wat de huidige effecten van de DDT zijn op ecosystemen van meren. De auteurs merken op dat de populaties kleine watervlooien in het geslacht Daphnia, een belangrijke soort in het voedselweb van het meer, snel zijn afgenomen sinds het gebruik van DDT begon. Andere studies hebben aangetoond dat de verdwijning van Daphnia trapsgewijze effecten heeft op ecosystemen van meren:
Algenovergroei begint, wat op zijn beurt de populatie van prooivissen die beschikbaar zijn voor toproofdieren vermindert.
Fossielen in de sedimentkernen laten ook zien dat naarmate DDT-niveaus stegen, ecosystemen van meren gestrest raakten, wat vervolgens de voorkeur gaf aan een kleiner type zoöplankton dat vaak bloeit in moeilijke omstandigheden. Momenteel is het onduidelijk hoe een boom in kleinere zooplanton de rest van het ecosysteem heeft beïnvloed. Sommige onderzoekers vermoeden, zoals Earther's Funes meldt, dat dit soort zoöplankton vaak wordt geassocieerd met giftige algenbloei. Kurek zegt dat hij hoopt te kijken naar de voortdurende effecten van de DDT op vogels en vispopulaties in een vervolgonderzoek.
Water-ecoloog John Smol aan de Queen's University in Ontario, die niet betrokken was bij het onderzoek, zegt dat dit nieuwe onderzoek belangrijk is. "Er is dit legacy-effect 50 jaar later in het aquatische ecosysteem dat belangrijke implicaties heeft voor de ecologie van meren, " vertelt hij The Candaian Press . "De natuur is traag om onze fouten te vergeven en we zijn te optimistisch."
Het zal zelfs nog een hele tijd duren voordat mensen in Noord-Amerika kunnen stoppen met denken aan DDT. Funes meldt dat de chemische stof een halfwaardetijd in het water van 150 jaar heeft, wat betekent dat het ongeveer 750 jaar zal duren voordat de hoeveelheid insecticide die in meren wordt gevangen met 97 procent afneemt.
De chemische stof wordt nog steeds gebruikt in ten minste 19 landen - voornamelijk binnenshuis in de landen ten zuiden van de Sahara om de verspreiding van malaria te voorkomen, een gebruik dat is goedgekeurd door de Wereldgezondheidsorganisatie. Maar de chemische stof wordt nog steeds gespoten voor agrarische doeleinden in Noord-Korea en India. (Vanaf 2014 gebruikte India nog steeds meer dan 3000 ton van het spul per jaar.)
Hoewel er niet veel wetenschappers kunnen doen om de DDT te verwijderen, behalve wachten op de chemische afbraak. Kurek vertelt Weber dat het onderzoek mensen moet helpen nadenken over andere milieuverontreinigende stoffen.
"Je zou DDT kunnen vervangen door plastic vervuiling, door broeikasgassen, door zouten op onze wegen", zegt hij, "[Elke] verontreinigende stof die je in een groot gebied in onze omgeving aanbrengt, zal enorme effecten en soms verrassende effecten hebben, " hij zegt.
