We denken vaak aan zonne-energie als een nieuwe en opkomende technologie. Zoals het er nu uitziet, is minder dan een procent van het elektriciteitsverbruik in de Verenigde Staten - slechts een klein stukje energiecake - afkomstig van de zon. Maar het verhaal van fotovoltaïsche zonne-energie begon meer dan een halve eeuw geleden.
In de jaren 1950, bij Bell Labs, de onderzoekstak van de Bell Telephone Company in Murray Hill, New Jersey, zwierven drie wetenschappers - Daryl Chapin, Calvin Fuller en Gerald Pearson - over dunne reepjes silicium, in een poging om er een sterke geleider van elektriciteit. Ze manipuleerden het materiaal, baden het in verschillende elementen, totdat ze op een gunstige dag een ampèremeter, een apparaat voor het meten van elektrische stroom, aan het silicium bevestigden en rond een lamp kropen. Ze trokken het licht aan en realiseerden zich meteen dat hun silicium zonnecel een levensvatbare energiebron was.
Het trio heeft de technologie aangepast totdat het effectief zes procent van al het binnenkomende licht omzet in bruikbare elektriciteit. Hoewel zonnecellen eerder waren gemaakt met het element selenium (dat slechts tienden van één procentpunt kon omzetten), wordt het ontwerp van Chapin, Fuller en Pearson beschouwd als de eerste praktische zonnecel, gezien de efficiëntie.
Zonne-energie-expert John Perlin bracht een maand door bij de AT&T Archives (de Bell Telephone Company werd uiteindelijk AT&T) in Warren, New Jersey, om zijn nieuwe boek Let It Shine: The 6.000-Year Story of Solar Energy te onderzoeken . In het archief kon hij de laboratoriumrapporten bestuderen die Chapin, Fuller en Pearson schreven tijdens het werken aan de silicium zonnecel.
Het oorspronkelijke patent (nummer 2.780.765) van het 'zonne-energie-omzetapparaat', hierboven weergegeven, is geannoteerd op basis van een gesprek met Perlin. Lees de opmerkingen voor meer informatie over hoe de wetenschappers van Bell Labs de zonnecel hebben uitgevonden en hoe het product - een technologie die nog steeds grotendeels wordt gebruikt - werkt.
