Stonehenge, Holy Grail, Avalon, Loch Ness ... er is een mysterieuze kant van Groot-Brittannië doordrenkt van leugens, legendes en op zijn minst een beetje waarheid. Spookwandelingen door spook en Nessie the Monster-verhalen zijn winstgevende toeristische gimmicks. Maar de culturele grond die ons Beowulf, Shakespeare en "God Save the Queen" geeft, wordt bevrucht met een duister verhaal dat teruggaat tot 3000 voor Christus, daterend van vóór de eerste piramides van Egypte.
Terwijl de hedendaagse kijkers van kasteel naar kroeg zip, passeren ze talloze stenen cirkels, vergeten graven, door mensen gemaakte heuvels en figuren uitgehouwen in heuvels waarvan de verhalen nooit volledig zullen worden begrepen. Bepaalde reizende druïden slaan de beefeater-tours over en staan helemaal aan deze kant van Groot-Brittannië. Met een beetje achtergrond kan zelfs de scepticus de historische uitstraling van Groot-Brittannië waarderen. Groot-Brittannië wordt doorkruist door lijnen die prehistorische bezienswaardigheden van het Stonehenge-type verbinden. Blijkbaar bouwden prehistorische stammen opzettelijk locaties langs dit enorme netwerk van 'leylijnen', waarvan sommigen denken dat ze samen hebben kunnen functioneren als een kosmisch relais of circuit.
Glastonbury, twee uur ten westen van Londen en gelegen aan de krachtigste leylijn van Engeland, gorgelt met een tot nadenken stemmende mix van geschiedenis en mysterie. Let tijdens het beklimmen van de Glastonbury Tor op de overblijfselen van het labyrint dat de heuvel een uitdaging maakte om 5000 jaar geleden te klimmen.
In 37 na Christus bracht Jozef van Arimathea - de rijke oom van Jezus - vaten met het bloed en zweet van Jezus naar Glastonbury en daarmee het christendom naar Engeland. (Het bezoek van Joseph is aannemelijk - lang voor Christus leidden de lokale bevolking handelaren uit de Levant.) Hoewel dit verhaal wordt 'bewezen' door geschriften uit de vierde eeuw en aanvaard door de kerk, worden de Koning-Arthur-en-de-Heilige-Graal legendes die geïnspireerd zijn, zijn dat niet.
Die middeleeuwse verhalen kwamen toen Engeland een moreelbevorderende volksheld nodig had om zijn mensen te inspireren tijdens een oorlog met Frankrijk. Ze wezen op het oude Keltische heiligdom in Glastonbury als bewijs van de grootheid van de krijgsheer uit de vijfde eeuw, Arthur. In 1911 werden zijn veronderstelde overblijfselen (samen met die van koningin Guinevere) opgegraven uit de abdijtuin en Glastonbury werd verweven in de Arthur-legendes. Opnieuw begraven in het abdijkoor, is hun graf vandaag een heiligdom. Velen denken dat het graalpad eindigt aan de voet van de Chalice Well, een natuurlijke bron aan de voet van Glastonbury Tor.
In de 16e eeuw verwoestte Henry VIII, op zijn kerkvernietigende rampage, de krachtige abdij van Glastonbury. Voor de nadruk hing hij de abt in vieren en in vieren, stuurde hij de delen van zijn lichaam op vier nationale reizen ... tegelijkertijd. Terwijl dat het was voor de abt, herstelde Glastonbury twee eeuwen later. In een 18e-eeuwse toerismecampagne ondertekenden duizenden beëdigde verklaringen dat water uit de Chalice Well hen genas en opnieuw stond Glastonbury op de toeristische kaart.
Tegenwoordig zijn Glastonbury en zijn tor een centrum voor zoekers, te griezelig voor de reguliere kerk, maar precies goed voor mensen die een plek zoeken om hun kristallen op te laden. Omdat de samenleving die het labyrint heeft gebouwd een moedergodin aanbad, wordt de heuvel of tor tegenwoordig door velen gezien als een moedergodin-symbool.
Na het beklimmen van de tor (geweldig uitzicht, gemakkelijk parkeren, altijd open), bezoekt u de Chalice Well aan de basis. Bezoek vervolgens de suggestieve ruïnes van de abdij, met zijn informatieve bezoekerscentrum en een model van de kerk voordat Henry er aan kwam. Ga niet weg zonder rond te snuffelen door de stad. Het café Rainbow's End (twee minuten van de abdij in High Street 17) is een prima plek voor salades en mensen kijken naar New Age. Lees het prikbord voor het laatste nieuws over verloskundigen en mannelijke banden.
Vanuit Glastonbury, terwijl u door Zuid-Engeland rijdt, ziet u gigantische figuren uitgehouwen op heuvels. De witte krijtrotsen van Dover strekken zich uit over het zuiden van Engeland en bijna overal waar je graaft, kom je op krijt. Terwijl de meeste gigantische figuren creaties zijn van 18e en 19e-eeuwse humanisten die reageren tegen de kou van het industriële tijdperk, hebben drie Keltische figuren (de Lange Man van Wilmington, het Witte Paard van Uffington en de Cerne Abbas Giant), wat de geschiedenis betreft, er altijd geweest.
De Cerne Abbas Giant is gewapend met een grote club en een erectie. Eeuwenlang zouden mensen die vechten tegen onvruchtbaarheid op Cerne Abbas slapen. En, zoals mijn Engelse vriend uitlegde, "Je kunt de meiden nog steeds over zijn wil zien springen."
Stonehenge, de beroemdste stenen cirkel van Engeland, ligt op een uur rijden van Glastonbury. Gebouwd in fasen tussen 3000 en 1000 voor Christus met enorme stenen die helemaal uit Wales of Ierland zijn gehaald, functioneert het nog steeds als een opmerkelijk nauwkeurige hemelkalender. Uit een studie van meer dan 300 vergelijkbare cirkels in Groot-Brittannië bleek dat elk ervan was ontworpen om de beweging van de zon, de maan en de sterren te berekenen en om verduisteringen te voorspellen om vroege samenlevingen te helpen weten wanneer ze moeten planten, oogsten en feesten. Zelfs in de moderne tijd, terwijl de zomerzonnewendezon ondergaat in precies de juiste sleuf in Stonehenge, heidense boogie. Moderne toeristen en druïden worden op afstand gehouden door een hek, maar als je aan het rijden bent, ligt Stonehenge vlak bij de snelweg en is het een stop waard ($ 11). Zelfs een vrije blik vanaf de weg is indrukwekkend.
Waarom hebben de bouwers van Stonehenge geen perfect geschikte stenen in de buurt gebruikt? Het lijdt geen twijfel dat de specifieke "blauwe stenen" die in delen van Stonehenge werden gebruikt, alleen in (en daarom uit) Wales of Ierland werden gevonden. Denk aan de leylijnen. Overweeg het feit dat veel experts geen van de verklaringen accepteren over hoe deze gigantische stenen werden getransporteerd. Stel je dan eens voor dat gemeenten zich hier 4000 jaar geleden verzamelen, het gedachtegoed verhogen, een krachtige levenskracht creëren die langs de leylijnen wordt overgedragen. Misschien was een bepaald soort steen essentieel voor maximale energieoverdracht. Misschien werden de stenen hier opgeheven. Misschien creëren helderzienden echt een krachtige sfeer. Misschien niet. Het is zo ongelooflijk als vroeger.
De nabijgelegen stenen cirkel in Avebury, 16 keer de grootte van Stonehenge, is een zestiende als toeristisch. Je bent vrij om te wandelen tussen 100 stenen, sloten, terpen en nieuwsgierige patronen uit het verleden, evenals het dorp Avebury, dat opgroeide in het midden van deze 1400-voet brede neolithische cirkel.
Breng wat tijd door in Avebury. Maak de mijl lange wandeling rond de cirkel. Bezoek het fijne kleine archeologiemuseum en het aangename Circle Restaurant naast de National Trust-winkel. De Red Lion Pub (ook binnen de cirkel) heeft een goede, goedkope pub. Let bij het verlaten op de piramidevormige, 130 voet hoge Silbury Hill. Deze kunstmatige berg van krijt, bijna 5000 jaar oud, herinnert eraan dat je alleen het oppervlak van het fascinerende prehistorische en religieuze landschap van Groot-Brittannië hebt bekrast.
Een prima manier om Neolithische wonderen en de natuur te combineren, is een van de vele turnstile-vrije heidevelden van Engeland te verkennen. Je kunt verdwalen in deze grimmige en dunbevolkte, door de tijd vervlogen commons, die door de eeuwen heen ongeveer evenveel zijn veranderd als de langharige schapen die in hun slaap op mos lijken te knagen. Richtingen zijn moeilijk te houden. Het is koud en somber, want de natuur stijgt als een langzaam getij tegen menselijke constructies. Een verfrommeld kasteel verliest zichzelf in weelderige begroeiing. Een kerk wordt korter naarmate lang onkruid eet aan de stenen kruisen en gekantelde grafstenen.
Dartmoor is de wildste heide - een wonderland van groene en krachtig rustige glooiende heuvels in het zuidwesten, in de buurt van de toeristische centra van Devon en Cornwall. Het grootste deel van het gebied wordt doorkruist door slechts twee of drie hoofdwegen, of wordt niet gebruikt of gedeeld door de 30.000 dorpsbewoners als een gemeenschappelijk graasland - een traditie sinds feodale dagen. Dartmoor is het best te verkennen met de auto, maar het kan worden verkend per fiets, huurpaard, duim of voet. Busdienst is mager. Verschillende nationale parkcentra bieden kaarten en informatie. Neem plaats in een B&B of hostel in een kleine stad. Dit is een van de meest afgelegen hoeken van Engeland - en zo voelt het ook.
Dartmoor, met meer stenen cirkels en hutten uit de bronstijd dan enig ander stuk van Engeland, is perfect voor degenen die ervan dromen om te genieten van hun eigen privé Stonehenge zonder prikkeldraad, politieagenten, parkeerplaatsen, toeristen en port-a-loos. De lokale Ordnance Survey-kaarten tonen de heide vol met stukjes van het mysterieuze verleden van Engeland. Down Tor en Gidleigh zijn vooral tot nadenken stemmend.
Woord van de wonderen die net iets dieper in de heidevelden op de loer lagen, verleidden me weg van mijn B&B in Gidleigh. Ik waagde me in het diepe, mystieke heide. Beklimmend over een heuvel, omringd door hatelijke maar slapende torens van haveloos graniet, werd ik verzwolgen. Heuvels volgden heuvels volgden heuvels - groen groeide grijs in de duisternis.
Waar was die 4000 jaar oude cirkel van steen? Ik dwaalde in een wereld van groen, griezelige wind, witte rotsen en vogels zingend maar ongezien. Toen verschenen de stenen, bevroren in een voor altijd spel van standbeeldmaker. Eeuwenlang hadden ze geduldig, stil en stil gewacht op mij.
Ik zat op een gevallen steen, hield de riem vast terwijl mijn verbeelding de vrije loop kreeg en dacht na over de mensen die zo lang in Engeland rondzwierven voordat de geschreven geschiedenis hun verhaal documenteerde. Ik pakte het moment en pakte mijn dagboek. De heide, de verre stad, de kilte, deze cirkel van stenen. Ik doopte mijn pen in de roep van de vogels om te schrijven.
Rick Steves (www.ricksteves.com) schrijft Europese reisgidsen en organiseert reisshows op openbare televisie en openbare radio. E-mail hem op, of schrijf hem c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
