Soms hadden mensen die dinosauriërs ontdekten geen idee wat ze hadden gevonden. Zoals verteld door paleontoloog en historicus Eric Buffetaut, bijvoorbeeld, illustreerde de Franse naturalist Georges Cuvier in 1824 wat een fossiele krokodillentand leek te zijn die hem door de Engelse paleontoloog Gideon Mantell was gestuurd. Verder onderzoek naar de Mesozoïsche rotsen in Engeland leverde vergelijkbare tanden op - toegeschreven aan een prehistorische krokodil Richard Owen genaamd Suchosaurus in 1824 - maar wat de 19e-eeuwse wetenschappers niet wisten wat de tanden eigenlijk een dinosaurus vertegenwoordigden. De Suchosaurus- tanden behoorden tot een van de spinosaurussen, een krokodil-snuit en soms zeil-gesteunde groep dinosaurussen die goed begrepen werd door paleontologen na de beschrijving van 1986 van Baryonyx . De Europese natuuronderzoekers hebben de dinosaurustanden verkeerd geïdentificeerd, omdat de complete skeletten die nodig waren om de juiste, dinosaurische toewijzing voor de tanden te maken nog niet waren gevonden.
De veranderende identiteit van Suchosaurus is niet het enige voorbeeld van mysterieuze botten die later worden herkend als behorend tot dinosauriërs. Othniel Charles Marsh verwarde aanvankelijk de hoorns van Triceratops voor de bewapening van een gigantische bizon, en de erkenning dat de wapens van een dinosaurus waren, hielp het archetype van gehoornde dinosaurussen in de late jaren 1880 vast te stellen. Maar zelfs de 'bizon' van Marsh, gevonden in 1887, was niet het eerste exemplaar van een gehoornde dinosaurus die werd ontdekt. Kleine stukjes van de opvallend versierde dinosaurussen waren minstens drie decennia eerder gevonden.
John Bell Hatcher, een van Marsh's kadet van paleontologen die zijn toevertrouwd om de grote gehoornde dinosaurussen te beschrijven, bracht hulde aan de eerdere ontdekking van gehoornde dinosaurussen in zijn klassieke monografie The Ceratopsia . In 1855, legde Hatcher uit, pakte de geoloog en ontdekkingsreiziger Ferdinand Hayden een verscheidenheid aan fossielen op uit de aardlagen rond de monding van de Judith-rivier in centraal Montana. Tegenwoordig kennen we dit gebied als een belangrijk centrum van dinosaurussenlocaties uit het late Krijt, maar op dat moment kende niemand echt de dinosauriërsrijkdom die in het Westen lag, en de stukjes van de wezens werden teruggestuurd naar Philadelphia om te worden onderzocht door de polymath Joseph Leidy.
Leidy dacht dat hij vier verschillende soorten dinosaurussen kon onderscheiden tussen de nogal schamele overblijfselen, waaronder die van een dinosaurus die hij Trachodon mirabilis noemde - een naam voor een van de "eendenbek" dinosaurussen die sindsdien buiten gebruik is geraakt omdat de tanden zijn niet onderscheidend genoeg om aan een bepaalde soort toe te wijzen. Gezien de onbekende aard van de fossielen is het echter geen verrassing dat Leidy een fout heeft gemaakt bij het groeperen van de fossielen. Onder de partij Leidy toegeschreven aan Trachodon waren single-rooted en double-rooted tanden. De tanden met één wortel waren indicatief voor hadrosauriërs - het type dier Trachodon werd traditioneel gereconstrueerd als - maar de tanden met dubbele wortels werden later bevestigd als behorende tot gehoornde dinosaurussen. Ze konden het niet weten van dergelijk onvolledig materiaal, maar Hayden had het ontdekt en Leidy had enkele van de eerste gehoornde dinosaurusfossielen beschreven die ooit zijn gemeld. Naarmate paleontologen meer ontdekken over dinosaurussen, creëren ze een rijkere context om oude ontdekkingen te vergelijken en krijgen oude puzzels eindelijk oplossingen.
Referenties:
Buffetaut, E. 2010. Spinosaurs before Stromer: vroege vondsten van spinosaurid-dinosaurussen en hun interpretaties. In Moody, R .; Buffetaut, E .; Naish, D .; and Martill, D. Dinosaurs and Other Extinct Saurians: A Historical Perspective . Geological Society, Londen, Special Publications, v. 343, p. 175-188
Hatcher, J .; Marsh, O .; Lull, R. 1907. De Ceratopsia. Washington: Government Printing Office. pp. 3-4
