Toen generaal-majoor Robert Ross en zijn 4.000 Britse troepen Washington binnenvielen, met orders om de openbare gebouwen van de stad in brand te steken, stond Dolley Madison op het Witte Huis. Een van de machtigste eerste dames in de geschiedenis, ze had voldoende kalmte om een aantal van de schatten van het land te verzamelen voordat ze haar ontsnapte.
Op die noodlottige dag, 24 augustus 1814, regelde Dolley beroemd dat bedienden het kader van Gilbert Stuarts portret van George Washington, dat in de eetzaal van de staat hangt, kapot maken en in veiligheid brengen. Ze redde ook wat zilver, porselein en, van alles, rode fluwelen gordijnen uit de ovale salon.
In de National Portrait Gallery steelt een vurig rood fluwelen jurk de aandacht van bezoekers voor '1812: A Nation Emerges', een nieuwe tentoonstelling ter herdenking van het tweehonderdjarig bestaan van de oorlog van 1812. Zou de jurk in imperiumstijl kunnen hebben, die Dolley Madison tot haar bezat dood in 1849, zijn gemaakt van de gordijnen die ze uit het Witte Huis heeft gered? Sommige historici en curatoren vermoeden dat.
Om het verhaal van de jurk samen te stellen, moet eerst de geschiedenis van de gordijnen worden bekeken. In 1809 heeft het Congres $ 14.000 toegewezen aan architect Benjamin Latrobe om het Witte Huis opnieuw in te richten. Voor de Oval Drawing Room (nu de Blue Room genoemd) voorzag Latrobe grote raambehandelingen van zijdedamast. Maar hij schreef Dolley op 22 maart 1809 met teleurstellend nieuws: "Er is geen zijden damast te vinden in New York of Philadelphia, en daarom ben ik gedwongen u karmozijnrode fluwelen gordijnen te geven."
Toen Latrobe het fluweel ontving, vond hij het opzichtig. "De gordijnen! Oh, de vreselijke fluwelen gordijnen! Hun effect zal me volledig verpesten, zo briljant zullen ze zijn, 'schreef hij in een brief van april aan de First Lady. Dolley daarentegen, bekend om zijn gedurfde smaak, hield van de stof.
"Ze krijgt natuurlijk haar zin", zegt Sid Hart, senior historicus en curator van de tentoonstelling van de National Portrait Gallery.
Een brief die Dolley schreef aan de vrouw van Latrobe, Mary, kort na de verbranding van het Witte Huis, wordt vaak aangehaald als bewijs dat ze inderdaad de gordijnen pakte. "Twee uur voordat de vijand de stad binnenkwam ... stuurde ik de zilveren (bijna alle) en fluwelen gordijnen en de foto van generaal Washington." Ze zorgde ervoor dat slechts een paar gekoesterde items werden bewaard, dus waarom de gordijnen?
In de National Portrait Gallery steelt een vurig rood fluwelen jurk de aandacht van bezoekers voor "1812: A Nation Emerges", een nieuwe tentoonstelling ter herdenking van het tweehonderdjarig bestaan van de oorlog van 1812. (Greensboro Historical Museum) 
Toen generaal-majoor Robert Ross en zijn 4.000 Britse troepen Washington binnenvielen, met orders om de openbare gebouwen van de stad in brand te steken, stond Dolley Madison op het Witte Huis. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison door Gilbert Stuart / White House Historical Association (White House Collection)) 
Sommige historici en curatoren vermoeden dat de jurk in imperiumstijl, die Dolley Madison tot haar dood in 1849 bezat, mogelijk is gemaakt van de gordijnen die ze in 1814 uit het Witte Huis had gered. (Mark Gulezian. © National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) "Ze had een speciale genegenheid voor de gordijnen, " zegt Hart. "Misschien vertegenwoordigden ze op de een of andere manier haar inspanningen om van het Witte Huis een centrum van sociale activiteit te maken."
Bij het uitbreken van de oorlog van 1812 was de natie ongeveer even gepolariseerd als bijna 50 jaar later, aan het begin van de burgeroorlog. Democratische republikeinen, zoals president Madison, steunden de oorlog, terwijl federalisten ertegen waren. "Er moest een samenhangende kracht zijn in Washington, " zegt Hart. Levendig als ze was, vervulde Dolley die rol.
Tijdens de termijn van haar echtgenoot als president organiseerde Dolley elke woensdagavond feesten, bijgewoond door mensen van alle verschillende visies. Heel doelbewust bracht ze facties samen in de hoop dat er afspraken konden worden gemaakt. De bijeenkomsten, vaak gehouden in de Oval Drawing Room, waar de fluwelen gordijnen hingen, werden 'knijpt' genoemd, legt Hart uit, omdat 'iedereen erin wilde knijpen'.
Op latere leeftijd was Dolley als weduwe nogal arm. Toen ze stierf, werden de meeste van haar resterende bezittingen verkocht op een openbare veiling. Op een veiling in 1852 kocht Dolley's nicht Anna Payne de roodfluwelen jurk, een portret van Dolley, enkele van haar kenmerkende zijden tulbanden en andere items, die Payne's dochter en kleinzoon later erfden. In 1956 werd een koffer met de spullen ontdekt op de zolder van een landelijk Pennsylvania-huis, waar de weduwe van de kleinzoon had gewoond. De Dolley Madison Memorial Association investeerde in de collectie en schonk het vervolgens in 1963 aan het Greensboro Historical Museum. (Dolley werd geboren in Greensboro.)
Eenmaal in handen van het museum begonnen onderzoekers te praten over hoe de rode jurk van Dolley leek te zijn gemaakt van fluweel met draperiegewicht. De jurk was te zien in een tentoonstelling in 1977, getiteld 'Dolley and the' Great Little Madison ', in het Octagon House in Washington, waar de Madisons woonden na de verbranding van het Witte Huis. In een begeleidend boek merkte conservator Conover Hunt-Jones van de show op dat de jurk was gemaakt "niet van de lichte fluwelen die gewoonlijk voor kleding worden gebruikt." De observatie was voldoende om de verbeelding van historici te voeden, en velen hebben sindsdien het idee vermaakt dat Dolley misschien hebben de gordijnen een andere bestemming gekregen.
Terwijl de Britten naar het Witte Huis marcheerden, beval de presidentsvrouw een portret van George Washington te redden"Het lijkt karakter te hebben", zegt Susan Webster, curator van kostuums en textiel in het Greensboro Historical Museum. “Waarom dit laten verspillen, en zal dit geen goed stuk zijn om over te praten als we dineren met mensen? Misschien is het haar praktisch als Quaker. Ik denk dat ze dingen koesterde. Ze begreep hun waarde. '
Documenten gevonden met de rode jurk binden het zonder twijfel aan Dolley. Het werd waarschijnlijk ergens tussen 1810 en 1820 gemaakt. Toch is er nooit een record gevonden, of het nu een brief van Dolley of een bestelling voor een jurk is, die de jurk aan Latrobe's gordijnen koppelt. "Het is een folklore uit de 20e eeuw", zegt Webster.
In de opwinding van publiciteit voor de tentoonstelling van de National Portrait Gallery, las Diane Dunkley, directeur en hoofdconservator van het Daughters of the American Revolution (DAR) Museum, ook in Washington, DC over de jurk - waarschijnlijk voor het laatst te zien gezien zijn fragiele toestand. Haar oren spitsten. Het DAR-museum heeft in zijn collectie een staaltje stof van de rode fluwelen gordijnen.
Plannen snel geformuleerd. Het DAR Museum en het Greensboro Historical Museum stuurden knipsels van de vermeende gordijnen en de jurk naar het National Museum of American History, voor kostuums conservator Sunae Park Evans om ze te vergelijken met behulp van een nieuwe digitale microscoop.
"Je kunt niet absoluut bewijzen dat de geschiedenis waar is, gewoon uit een vergelijking", legt Alden O'Brien, conservator van kostuums en textiel in het DAR Museum, uit. Alleen door mondelinge geschiedenis weet het DAR-museum immers dat hun staal uit de gordijnen komt. "Maar als de stoffen overeenkomen, vergroot dit de kans dat de gedeelde geschiedenis waar is, " zegt ze.
In een helder verlicht laboratorium in de kelder van het American History Museum, vergezeld van een paar half gebouwde mannequinlichamen van piepschuim, kijk ik toe terwijl Evans en O'Brien een klein stukje van het restant van de DAR analyseren. Het vergrote beeld van de microscoop wordt omgezet op een computerscherm. Op basis van het weefsel van de stof, realiseren ze zich snel dat het satijn is, geen fluweel. Enigszins teleurstellend concludeert O'Brien dat het staal onmogelijk uit de rode gordijnen in de Oval Room Drawing Room zou kunnen komen, zoals de DAR dacht, omdat alle verwijzingen naar de gordijnen aangeven dat ze fluweel zijn.
Evans plaatst vervolgens een klein fragment van de jurk, genomen van een binnennaad, onder de lens. "Oh, heel andere weefstructuur, " roept O'Brien uit. "Totaal anders." In feite is de kleur dat ook. Dit stuk is meer roze dan het vorige staal. Gebaseerd op de manier waarop de vezels zijn geweven, zegt Evans met zekerheid dat deze fluweel is. Of het nu het fluweel van de gordijnen is, kan niemand zeggen.
Hart van de National Portrait Gallery gelooft graag in het verhaal. "Het lijkt me redelijk", zegt de historicus. Dolley hield de jurk tot haar sterfdag. "Maar er is geen manier dat ik kan zien dat dit ooit echt op de een of andere manier kan worden bewezen, " zegt hij.
