Niet zo lang geleden bezocht een chef van Benin City in Nigeria het National Museum of African Art op zoek naar een foto van de oba, de heerser. De chef had gehoord dat de foto van de oba er was voor een tentoonstelling over Benin-kunst, maar tegen die tijd was de tentoonstelling tientallen jaren voor zijn aankomst gesloten. Toen hij vertrok, herkende een conservator zijn gewaden en vroeg waar hij vandaan kwam. Dat begon een gesprek over Benin-fotografie, en over dat onderwerp valt één persoon op: Chief Solomon Osagie Alonge.
Van dit verhaal
Schatten uit de Smithsonian Engagement Calendar 2015
Kopengerelateerde inhoud
- "Centraal Nigeria ontmaskerd" in het African Art Museum
- "Het beste van het decennium" Met Afrikaanse kunstcurator Christine Mullen Kreamer
- Bill Cosby als kunstverzamelaar
In de late 19e eeuw, toen de Britten de controle over Benin City overnamen, namen ze hun fotografische tradities mee. Portretten waren star en Britse fotografen schilderden de lokale bevolking door een kolonialistische lens af. Dat veranderde toen Alonge de eerste inheemse koninklijke hoffotograaf werd. Een tentoonstelling over het leven van Alonge en de geschiedenis van fotografie in de regio, "Chief SO Alonge: fotograaf aan het Koninklijk Hof van Benin, Nigeria, " opent vandaag in het African Art Museum.
Benin City is de hoofdstad van de staat Edo en is al 800 jaar de thuisbasis van het Benin-volk. Een oba had sinds de 12e eeuw voortdurend geregeerd, totdat de Britten eind 1800 arriveerden en de heerser verbannen. In 1914 installeerden de Britten een nieuwe oba en toen zijn zoon het in 1933 overnam, werd Alonge zijn hoffotograaf.
Het werk van Alonge besloeg een halve eeuw. Hij leerde voor het eerst fotografie in de jaren 1920 en omdat zijn grootvader een opperhoofd was geweest, was hij in staat om de hoffotograafpositie in te nemen rond 1933. Alonge documenteerde rituelen en optochten, terwijl hij ook een portretstudio exploiteerde en de lokale bevolking fotografeerde. "Hij was belangrijk in termen van de ceremoniële aspecten van de cultuur van Benin, maar ook alleen de dagelijkse, sociale geschiedenis van Benin", zegt archivaris en curator van de tentoonstelling Amy Staples. Alonge werd bekend vanwege zijn beheersing van "bewerkingstechnieken", zoals het inkleuren van prints.
Hoewel de Britten tot 1960 in de regio bleven (Alonge fotografeerde het bezoek van koningin Elizabeth in 1956), hielp Alonge een tijdperk in waarin Nigerianen zichzelf vertegenwoordigen en als bewakers van hun eigen geschiedenis fungeren. "Er is een echte verschuiving voor de manier waarop Afrikanen werden vertegenwoordigd", zegt Staples over het werk van Alonge. “Vroeger waren de Britten de enige die de camera vasthielden. En wat hij de proefpersonen liet doen, was zichzelf presenteren op een manier die volgens hen waardig was. '
"Fotografie is een boeiende manier om inzicht te geven in een continent waaruit we allemaal afstammen, " zei museumdirecteur Johnnetta Betsch Cole gisteren tijdens een persconferentie.
De tentoonstelling bevat foto's van Alonge, evenals artefacten die verband houden met zijn leven en de Nigeriaanse geschiedenis en cultuur. Staples en curator Bryna Freyer bouwden voort op het werk van Flora Kaplan, een etnograaf die Alonge sinds het begin van de jaren negentig studeerde en de fotograaf vóór zijn dood in 1994 bezocht. Staples reisde ook naar Benin City ter voorbereiding op de tentoonstelling. Ze opspoorde en interviewde onderwerpen uit Alonge's foto's, van wie sommigen zich als kinderen of tieners hadden voorgedaan en nu in de jaren '70 en '80 zijn.
Onder de eerste bezoekers van de tentoonstelling deze week waren leden van het koninklijk hof van Benin en de familie van Alonge. Samuel Arasomwen, die 70 jaar als assistent van Alonge werkte, sprak over zijn oude vriend en leraar, zijn ogen glinsterend. "Alonge is degene die me heeft opgevoed, " zei Arasomwen op een persconferentie. "Hij heeft me gemaakt tot wat ik vandaag ben."
Ook bezocht de tentoonstelling Prins Ademola Iyi-Eweka, kleinzoon van de oba die van 1914 tot 1933 diende.
Alonge's oudste dochter, Christiana Uzebu, keek de tentoonstelling rond totdat haar ogen het beeld van een bekend gezicht ontmoetten - het hare. Ze was pas drie jaar oud op de foto, maar zei dat ze zich herinnerde toen haar vader het rond 1950 nam. "Wanneer hij foto's maakt, vervaagt het niet in de tijd, " zei ze. Ze sprak letterlijk, maar nu heeft Alonge's erfenis nog minder kans op vervaging.
"Chief SO Alonge: fotograaf van het koninklijk hof van Benin, Nigeria" is te zien in het Nationaal Museum voor Afrikaanse Kunst tot 13 september 2015.
