In het orkest van getjilp en trills in het Bird House van de National Zoo is een basso profundo- boom stil geworden. Darwin, de geliefde emoe van Smithsonian, werd op 3 augustus op menselijke wijze geëuthanaseerd na een korte periode waarin zorgpersoneel denkt dat het leeftijdsgebonden symptomen zijn.
Of hij nu in cirkels voor bezoekers sprintte of gelukkig tijdens zijn ochtendrondes op Bird House-keepers schreeuwde, de emoe had een speciale plaats in de karaktersgemeenschap van de dierentuin.
Op het moment van zijn dood was Darwin waarschijnlijk in zijn midden-tot-late jaren 20 - ver in wat wordt beschouwd als ouderdom voor zijn soort. De langstlevende emoes waren allemaal inwoners van de dierentuin en overleefden slechts af en toe in de dertig; in hun geboorteland Australië is 10 tot 20 jaar een typische levensduur.
Bird House-medewerkers merkten voor het eerst dat Darwin zich eerder deze maand bezighoudt met gedrag. Volgens Sara Hallager, de curator van de nationale dierentuin voor vogels, leek Darwin lusteloos, was hij gestopt met plassen en poepen en had hij niet veel trek - zelfs niet wanneer hij werd getrakteerd op zijn favoriete voedsel zoals druiven en ruwvoer. Bezorgde houders overlegden onmiddellijk met Hallager, en om elke ernstige ziekte uit te sluiten, voerde een team van dierenartsen een reeks diagnostische tests uit op Darwin de ochtend van 3 augustus.
Dierenartsen in de dierentuin hebben bloedmonsters genomen, röntgenfoto's gemaakt en Darwin voorzien van vloeistoffen, pijnstillers en eetluststimulansen om eventueel lijden te verlichten. Maar toen Darwin herstelde van de verdoving, werd al snel duidelijk dat hij problemen had om rechtop te staan. Nadat dierenartsen hadden bevestigd dat zijn prognose slecht was, nam het personeel de moeilijke beslissing om Darwin humaan te euthanaseren in plaats van hem meer angst te bezorgen. Momenteel werkt de dierentuin hard aan een definitief pathologierapport, dat meer informatie zou kunnen geven over eventuele complicerende factoren bij de dood van Darwin.
Hoewel hij in de dierentuin werd gevierd, zal het pre-Smithsoniaanse leven van Darwin waarschijnlijk voor altijd mysterieus blijven. Een particulier in Maryland schonk de emoe in 1997 aan de dierentuin, maar er is nog maar een beperkt verslag over zijn vroege jaren - inclusief de oorsprong van zijn naam - over. Darwin vestigde zich voor het eerst op de tentoonstelling Cheetah Conservation Station en deelde tevreden de ruimte met een groep wallaby's. Hij verhuisde 15 jaar later, in 2012, naar het Vogelhuis, waar hij de rest van zijn dagen leefde, geboeid door zijn favoriete bezigheid: het publiek entertainen.
Darwin kwam in 1997 naar de dierentuin. Hij bekoorde al snel keepers met zijn aantrekkelijke houding. (Jessie Cohen / Smithsonian's National Zoo) Als het enige lid van zijn soort in de National Zoo voor het grootste deel van zijn leven, heeft Darwin nooit nakomelingen verwekt. Als hij had gedekt, zou Darwin de eerste verzorger voor zijn kuikens zijn geweest, beginnend vanaf de vroege dagen van nestbouw. Emoe-eieren, waarvan vaak wordt opgemerkt dat ze op gladde, forse avocado's lijken, kunnen tot 1, 4 pond wegen, broedende kuikens (inclusief identieke tweelingen, een heerlijke zeldzaamheid bij vogels) die ongeveer 9, 8 centimeter lang zijn. Hallager beschrijft de kuikens met bruine en witte krijtstrepen als 'schattige ... kleine watermeloenen'. Vaders zullen hun jongen het eerste anderhalf jaar van hun leven toegewijd verzorgen en ze lesgeven in de kunst van het zoeken naar voedsel en plinten zoals dingoes en vossen.
Volgroeide emoes kunnen, op meer dan 6 voet, zelfs boven de gemiddelde mens torenen. Hoewel hun spichtige gestalte het grootste deel van hun massa in hun torso's achterlaat, zijn emoe-benen krachtig - uniek dus: wijlen Darwin en zijn familieleden vormen de enige vogelsoorten waarvan bekend is dat ze kuitspieren hebben. En deze langbenige juggernauts kunnen rennen: hoe slank hun ledematen ook mogen zijn, ze drijven deze vogels naar zeven voet verticale gewelven, sprinten snelheden tot 30 mijl per uur en een pas die bijna 9 voet lang kan zijn.
Maar Darwin leek van het leven te genieten als een vrijgezel met vogels. Onder de dieren in de dierentuin leek hij een permanente stoel aan de koele kindertafel te hebben en zelfs een felle kasuaris te winnen - een vrouwelijke fatale van een vogel die de aandacht van zelfs de meest doorgewinterde verzorgers verdiende - met zijn naastgelegen sympathie.
"Kasuarissen zijn gevaarlijke vogels, " zegt Gwen Cooper, houder van het National Zoo Bird House. 'Maar als Darwin - nogal gek - was hij helemaal niet bang. Hij werkte zijn magie aan [haar] en zij hadden een band. En de angst voor wat ze hem kon aandoen, verliet me volledig. 'De twee vogels werden gescheiden door een hek, maar Cooper beschrijft ze als' raamvrienden '.
Maar waar Darwin echt voor leek te leven, was menselijk gezelschap. In zijn tijd stal hij de harten van miljoenen dierentuinbezoekers. Volgens Cooper en Hallager was Darwin diep verbonden met zijn verzorgers en het publiek, vaak sprintend in cirkels en op en neer springend van vreugde toen bijzonder grote menigten zijn huis bezochten. Als bewijs van zijn charisma inspireerde Darwins capriolen zelfs een gedicht van een gecharmeerde (en enigszins neppe) beschermheer, gepubliceerd in de Washington City Paper in 2012.
Tijdens de sluiting van de regering in januari vertelde Brandie Smith, associate director van de Zoo voor dierverzorgingswetenschappen, John Domen bij WTOP dat Darwin waarschijnlijk een van de dieren zou zijn die de afwezigheid van de menigten van de Zoo het sterkst zou voelen: "Hij wordt graag bewonderd, " zei Smith destijds. "Dus hij zal het missen als de bezoekers hier niet zijn."
Darwin, de extraverte van een extraverte, verheugde Zoo-beschermheren met zijn capriolen, waaronder racende kinderen langs de lengte van de grenzen van zijn verblijf. (Jessie Cohen / Smithsonian's National Zoo) Na verloop van tijd werd Darwin een beetje een 'educatieve ambassadeur' voor zijn soort. Cooper waardeert Darwin graag met "het publiek heel goed kennis te laten maken met zijn soort en hun familieleden". Hoewel emoes momenteel door de Internationale Unie voor Natuurbehoud worden vermeld als "minste zorg", blijven hun populaties bedreigd door droogte en bosbranden, en menselijke aantasting op hun grondgebied heeft gemeenschappen die vroeger de oostkust van Australië runden gedecimeerd. Er zijn echter nieuwe koppels opgekomen in de Australische Outback, waar emoes nosh op landbouwplantages zijn die meestal voor vee zijn bestemd.
Bovendien was Darwin een vooruitstrevende wandelaar. Emoes zijn vermoedelijk een van de verschillende dieren die niet achteruit lopen. Het blijft onduidelijk of dit te wijten is aan obstinantie of een fysieke beperking (zoals die van de kangoeroe, een andere nooit-regressieve wiens bewegingsbereik wordt beperkt door zijn gigantische staart), maar tot nu toe hebben onderzoekers geen maanwandelende emoe gemeld.
Emoes behoren tot de grootste vogels die er zijn, alleen na hun Afrikaanse struisvogelneven (die overigens achteruit kunnen lopen). Maar in hun geboorteland Australië dragen ze met trots de grootste vogeltitel - en worden zelfs geëerd op het wapenschild van het land naast de kangoeroe. (Volgens de Australische regering werden beide dieren geselecteerd om een "natie vooruit" te vertegenwoordigen op basis van het feit dat geen van beide "gemakkelijk achteruit kan gaan.")
Darwins aanwezigheid zal door iedereen diep worden gemist. Zodra Cooper vertelt, hielden Darwins charmes zelfs een paar toegewijde joggers tegen die door Zoo-terreinen liepen, zich totaal niet bewust van het bestaan van Cooper. "Ze wilden niet met me praten, maar ze zouden wel met hem communiceren", zegt Cooper lachend. "Welke andere vogel zou dat kunnen doen dan Darwin?"
