Zo machtig als Tyrannosaurus rex was, hebben zijn kleine voorpoten het ook tot een van de meest bespotte dinosaurussen aller tijden gemaakt. De stompe armen van dit roofdier leken ooit niet overeen te komen met zijn enorme frame, en sommige van de hypothesen die naar voren werden gebracht om hun functie uit te leggen, lieten de "tirankoning" dom lijken. De ideeën dat Tyrannosaurus hun armen gebruikte om partners te kietelen tijdens huwelijkse ontmoetingen of om te helpen zichzelf van de grond te duwen na het slapen waren komisch goud.
Toen wetenschappers niet langer alleen naar grootte keken en bestudeerden wat Tyrannosaurus- armen ons konden vertellen over de spieranatomie van de dinosaurus, was het echter meteen duidelijk dat de voorpoten toch geen nutteloze overblijfselen waren. Hoewel klein, de voorpoten van Tyrannosaurus waren eigenlijk behoorlijk vlezig en gedroegen zich waarschijnlijk als meathooks bij het veiligstellen van levende prooien. Zoals gereconstrueerd door paleontoloog Ken Carpenter, was Tyrannosaurus een "clutcher" die worstelde prooi dicht bij zijn klauwen terwijl zijn enorme hoofd zorgde voor het vuile werk. Het wordt tijd dat we Tyrannosaurus een pauze bezorgen. Maar er is een andere groep dinosaurussen die echt vermakelijke armen had.
Vorig jaar voerde paleontoloog Phil Senter een evaluatie uit van de rudimentaire structuren bij dinosauriërs. Zulke structuren waren verspreid over een breed scala van geslachten, maar Senter benadrukte dat 'overblijfsel' niet hetzelfde betekent als 'nutteloos'. In plaats daarvan zocht hij naar structuren die zo klein werden dat ze hun oorspronkelijke functie niet meer konden uitvoeren, zelfs als ze nog een andere secundaire functie hadden. Ondanks dat hij slechts twee vingers had, behield Tyrannosaurus rex bijvoorbeeld een enkel bot van zijn derde vinger - de metacarpale - die in zijn hand was ingesloten. Aangezien veel andere theropoden, waaronder enkele vroege tyrannosauroïden, drie vingers hadden, past deze spalk van bot in Tyrannosaurus rex bij de definitie van een rudimentaire structuur.
Met dit raamwerk herkende Senter dat de hele groep roofzuchtige dinosauriërs die de abelisauriden werden genoemd, gedeeltelijk rudimentaire armen had. Vertegenwoordigd door dinosaurussen zoals Carnotaurus en de recent beschreven Skorpiovenator, hadden de abelisauriden stevige bovenarmbeenderen gevolgd door veel kortere onderarmbeenderen (de straal en de ulna) bij elkaar gehouden door een immobiel ellebooggewricht. Ze hadden ook een verminderd aantal stompe, gesmolten vingers, die niet konden bevatten en klauwen misten, waardoor hun armen onbruikbaar werden voor het vangen van prooien. Terwijl Tyrannosaurus functionele voorpoten had die een rol speelden bij het stabiliseren van worstelende prooien, hadden Carnotaurus en zijn verwanten slechts kleine voorpoten die daar waarschijnlijk gewoon hingen.
Waarom abelisauriden zoals Carnotaurus, Aucasaurus en Majungasaurus overblijfselen van de voorpoten hadden, is onduidelijk. Het is moeilijk voor te stellen wat deze dinosauriërs met hun armen hadden kunnen doen, en het is mogelijk dat hun voorpoten helemaal geen functie hadden. (Zoals we uit de debatten over de armen van Tyrannosaurus hebben geleerd, is het gemakkelijk om verhalen te bedenken over de potentiële functie van een kenmerk, maar moeilijk om die ideeën te testen.) In termen van hoe hun armen op die manier zijn gekomen, echter, in 2002 Alexander Vargas stelde voor dat er tijdens de vroege ontwikkeling van deze dinosauriërs mogelijk veranderingen waren opgetreden. Volgens Vargas kunnen de stompe, gefuseerde, voorpoten van de abelisauriden zijn veroorzaakt door een functieverlies in twee genen die de ontwikkeling van de voorpoot reguleren, HOXA11 en HOXD11. Dit is een plausibele verklaring, maar het geeft ons alleen de proximale trigger voor de verandering in deze dinosaurussen. Bepalen waarom zulke stompe armen wijdverspreid waren onder deze dinosauriërs - en hoe ze jaagden zonder het gebruik van hun voorpoten - is een andere zaak.
Referenties:
Agnolin, F., & Chiarelli, P. (2009). De positie van de klauwen in Noasauridae (Dinosauria: Abelisauroidea) en de implicaties voor de evolutie van abelisauroid manus Paläontologische Zeitschrift, 84 (2), 293-300 DOI: 10.1007 / s12542-009-0044-2
Senter, P. (2010). Vestigiale skeletstructuren in dinosaurussen Journal of Zoology, 280 (1), 60-71 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2009.00640.x
