Gelegen in de noordoostelijke hoek van China, kan Harbin worden beschouwd als de onofficiële hoofdstad van het land - in januari kunnen de temperaturen dalen tot -36 graden Fahrenheit. De koele temperaturen en lange, strenge winters gevuld met sneeuw hebben het de bijnaam Ice City opgeleverd, maar Harbin is verre van donker en dood (zelfs in de koudste wintermaanden), dankzij het schitterende internationale ijs- en sneeuwfestival dat elk in de stad wordt gehouden jaar. Een productie van meerdere miljoenen dollars die 8 miljoen vierkante voet van de stad omvat, het festival wordt dit jaar 31 en zal naar verwachting meer dan een miljoen bezoekers trekken tijdens zijn bijna twee maanden durende run, van 5 januari tot 25 februari. Het is een van de vier grootste ijs- en sneeuwfestivals ter wereld, naast feesten in Sapporo, Noorwegen en Quebec (hoewel Harbin zichzelf als het grootste ijsfestival ter wereld noemt).
Elk jaar bereiden duizenden arbeiders zich december voor op het festival door blokken ijs te snijden op twee tot drie voet dik van de Songhua-rivier, die door Harbin loopt. Op het festival van vorig jaar werkten 7.000 kunstenaars en beeldhouwers om 1.937.500 vierkante voet ijs en 1.614.590 vierkante voet sneeuw om te zetten in massieve structuren, waaronder een replica van het Colosseum in Rome, volledig gemaakt van ijs, wat een zich herhalende favoriet is. Dit jaar zijn de belangrijkste attracties van het festival een 160-voet "sprookjes toren" gemaakt van ijs en staal, een full-sized stoomtrein gemaakt van ijs en een enorm ijskasteel. Naast de meer dan 2.000 LED-verlichte ijssculpturen, kunnen bezoekers kiezen uit meer dan 20 sneeuw- en ijsgerelateerde activiteiten (zoals een bijna 1000 voet lange ijsglijbaan) of deelnemen aan een van de nachtelijke openluchtdansfeesten van het festival.
Het festival heeft wortels in een eeuwenoude traditie van het maken van ijslantaarns uit bevroren blokken gesneden uit de Songhua-rivier. Terug in de Qing-dynastie plaatsten boeren en vissers kaarsen in brokken ijs en veranderden ze in geïmproviseerde lantaarns. Harbin hield zijn eerste ijslantaarnfestival in 1963 en andere ijsgerelateerde festivals begonnen daarna in de stad op te duiken, hoewel onrust tijdens de culturele revolutie het festival tijdelijk stopte. Het Harbin Ice Festival begon serieus in 1985 en fuseerde in 2001 met het Heilongjiang International Ski Festival om het internationaal beroemde evenement te worden dat het vandaag is.
