Carole Baldwin, conservator van vissen in het National Museum of Natural History, dacht dat wetenschappers zowat alles hadden onthuld over Starksia blennies. Immers, de kleine (minder dan twee centimeter) ondiepe rifvissen in de westelijke Atlantische Oceaan en de oostelijke Stille Oceaan waren al ruim 100 jaar bestudeerd. Maar toen Baldwin en haar collega's aan het werk waren om de soort van sommige jonge Starksia- larven te identificeren die ze hadden verzameld, door het DNA ervan af te stemmen op de DNA-barcodes van Starksia- volwassenen, vonden ze enkele discrepanties.
"Deze dingen waarvan we dachten dat ze één soort waren, kwamen genetisch heel anders uit", zegt Baldwin. Bij verder onderzoek ontdekten zij en haar onderzoeksteam dat wat werd gedacht als drie soorten - Starksia atlantica, Starksia lepicoelia en Starksia sluiteri - eigenlijk tien zijn. "Het is alsof er soorten verborgen waren in andere soorten, en het nam het DNA in combinatie met traditionele technieken om ze te onthullen, " zegt ze.
Typisch worden nieuwe soorten vernoemd naar geografie (dwz Starksia atlantica, gevonden in de Atlantische Oceaan), hun onderscheidende anatomische kenmerken of mensen. Het team van Baldwin noemde de zeven nieuwe soorten naar invloedrijke collega's (van wie er zeven in dienst zijn van het Smithsonian Institute). "We hebben veel moeite gestoken in dit werk, en we wilden een aantal van de mensen eren die een belangrijke rol hebben gespeeld bij het uitvoeren van het werk", zegt Baldwin. S. springeri, bijvoorbeeld, is vernoemd naar Victor Springer, emeritus senior wetenschapper in het National Museum of Natural History, en S. williamsi, naar Jeffrey Williams, de collectiesbeheerder van het museum - die beiden blennies hebben bestudeerd.
Mary Sangrey, die het intern programma bij NMNH coördineert en Baldwin verbond met Cristina Castillo, een van de co-auteurs van de studie, was de naamgenoot van S. sangreyae . Lee Weigt, het hoofd van de Smithsonian's Laboratories of Analytical Biology die Baldwin kennis liet maken met DNA-barcodering, werd geëerd in de naamgeving van S. weigti ; D. Ross Robertson van het Smithsonian Tropical Research Institute, die exemplaren verzamelde in Panama, in de naam van S. robertsoni ; en Michael Lang, directeur van het Smithsonian Marine Science Network en het Smithsonian Diving Program, in de naam van S. langi . S. greenfieldi is ter ere van David Greenfield, niet van het Smithsonian, maar die het geslacht Starksia uitgebreid heeft bestudeerd. Alle zeven soorten, die voornamelijk verschillen in hun pigmentatie, worden beschreven in een studie, gepubliceerd op 3 februari, in het wetenschappelijke tijdschrift ZooKeys .
Het team van Baldwin heeft een database verzameld met de DNA-barcodes van meer dan 6000 Caribische visspecimens. "We zitten in een goudmijn van DNA-sequenties die kunnen worden gebruikt om veel verschillende soorten vragen over evolutie en soortvorming van Caribische vissen te beantwoorden", zegt ze.
Hadden ze kunnen doen wat ze deden zonder DNA? "Het antwoord is ja, " zegt Baldwin, "maar het zou heel lang hebben geduurd. Hoe zouden we in eerste instantie hebben kunnen kijken naar de Starksia- blennies? Een deel van de schoonheid van het DNA is dat het wijst naar waar de potentiële nieuwe soort is. "
De ontdekking van zeven nieuwe soorten in een goed bestudeerd geografisch gebied en geslacht doet je je afvragen hoeveel andere soorten nog moeten worden beschreven - in koraalriffen en andere ecosystemen. De volgende stap van Baldwin is om riffen te verkennen dieper dan 150 voet. "We zitten echt in een nieuw tijdperk van biologische ontdekking", zegt ze.
