In juli 1852 had een 32-jarige romanschrijver genaamd Herman Melville hoge verwachtingen van zijn nieuwe roman, Moby-Dick; of The Whale, ondanks de gemengde recensies en lauwe verkopen van het boek. Die maand nam hij een stoomboot naar Nantucket voor zijn eerste bezoek aan het eiland Massachusetts, de thuishaven van de mythische hoofdpersoon van zijn roman, kapitein Ahab, en zijn schip, de Pequod . Als een toerist ontmoette Melville lokale hoogwaardigheidsbekleders, ging uit eten en nam de bezienswaardigheden in zich op van het dorp dat hij eerder alleen had voorgesteld.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Op 22-jarige leeftijd sloot Herman Melville zich aan bij een walvisschip op weg naar de Stille Zuidzee. Aan boord heeft hij een exemplaar van 'Shipwreck of the Whale-Ship Essex' geleend, een waargebeurd verhaal over een wraakzuchtige walvis die tot zijn verbeelding spreekt.
Video: De hatelijke walvis die Melville achtervolgde
gerelateerde inhoud
- Hoe Nantucket de walvisvaarthoofdstad van de wereld werd
En op zijn laatste dag op Nantucket ontmoette hij de kapotte 60-jarige man die de Essex, het schip dat door een potvis was aangevallen en tot zinken was gebracht in een incident uit 1820 dat de roman van Melville had geïnspireerd, had ontmoet. Kapitein George Pollard Jr. was slechts 29 jaar oud toen de Essex ten onder ging en hij overleefde en keerde terug naar Nantucket om een tweede walvisvaardersschip te besturen, Two Brothers . Maar toen dat schip twee jaar later op een koraalrif sloopte, was de kapitein op zee gemarkeerd als pech - een "Jonas" - en geen enkele eigenaar zou hem opnieuw vertrouwen. Pollard leefde zijn resterende jaren op het land, als de nachtwaker van het dorp.
Melville had kort over Pollard in Moby-Dick geschreven, en alleen met betrekking tot de walvis die zijn schip liet zinken. Tijdens zijn bezoek, zo schreef Melville later, de twee 'wisselden slechts enkele woorden' uit. Maar Melville wist dat Pollard's beproeving op zee niet eindigde met het zinken van de Essex, en hij stond niet op het punt om de gruwelijke herinneringen op te roepen waarmee de kapitein zeker bij zich had hem. "Voor de eilandbewoners was hij niemand, " schreef Melville, "voor mij, de meest indrukwekkende man, die 'heel bescheiden, zelfs bescheiden' is die ik ooit ben tegengekomen. '
Pollard had het hele verhaal verteld aan collega-kapiteins tijdens een diner kort na zijn redding van de beproeving in Essex, en aan een zendeling genaamd George Bennet. Voor Bennet was het verhaal als een bekentenis. Zeker, het was grimmig: 92 dagen en slapeloze nachten op zee in een lekkende boot zonder voedsel, zijn overlevende bemanning gek onder de meedogenloze zon, uiteindelijk kannibalisme en het schrijnende lot van twee tienerjongens, waaronder Pollard's neef, Owen Coffin. 'Maar ik kan je niets meer vertellen - mijn hoofd staat in brand bij de herinnering, ' zei Pollard tegen de zendeling. "Ik weet nauwelijks wat ik zeg."
Het probleem voor Essex begon, zoals Melville wist, op 14 augustus 1819, slechts twee dagen nadat het Nantucket had verlaten op een walvisvaart die twee en een half jaar zou duren. Het 87-voet lange schip werd geraakt door een squall die zijn topgallant zeil vernietigde en bijna zonk. Toch ging Pollard door en bereikte vijf weken later Cape Horn. Maar de bemanning van 20 man vond dat de wateren van Zuid-Amerika bijna uitgevist waren, dus besloten ze om naar verre walvisgronden in de Stille Zuidzee te varen, ver van alle kusten.
Om te bevoorraden verankerde de Essex zich op Charles Island in de Galapagos, waar de bemanning zestig 100-pond schildpadden verzamelde. Als een grap stak een van de bemanning een vuurtje in, dat zich in het droge seizoen snel verspreidde. De mannen van Pollard ontsnapten nauwelijks, moesten door vlammen rennen en een dag nadat ze waren vertrokken, konden ze nog steeds rook van het brandende eiland zien. Pollard was woedend en zwoer wraak op degene die het vuur in brand stak. Vele jaren later was Charles Island nog steeds een zwart geworden woestenij en men geloofde dat de brand het uitsterven van zowel de Floreana-schildpad als de Floreana-spotvogel had veroorzaakt.
Essex First Mate Owen Chase, later in het leven. Foto: Wikimedia Commons
In november 1820, na maanden van een voorspoedige reis en duizend mijl van het dichtstbijzijnde land, hadden walvisjachten uit de Essex harpoenwalvissen die hen naar de horizon sleepten in wat de bemanning "Nantucket-sleeën" noemde. Owen Chase, de 23 -jarige eerste stuurman, was aan boord van de Essex gebleven om reparaties uit te voeren terwijl Pollard ging walvissen. Het was Chase die een zeer grote walvis zag - 85 voet lang, schatte hij - rustig in de verte liggend, zijn kop naar het schip gericht. Toen, na twee of drie tuiten, reed de reus recht op de Essex af, "kwam ons voor met grote snelheid, " herinnerde Chase zich - met ongeveer drie knopen. De walvis sloeg frontaal het schip in met "zo'n afschuwelijke en enorme pot, die ons bijna allemaal op ons gezicht wierp."
De walvis passeerde onder het schip en begon in het water te slaan. "Ik kon duidelijk zien dat hij zijn kaken tegen elkaar sloeg, alsof hij werd afgeleid door woede en woede, " herinnerde Chase zich. Toen verdween de walvis. De bemanning richtte zich tot het gat in het schip en liet de pompen werken toen een man riep: "Hier is hij - hij komt weer voor ons op." Chase zag de walvis, zijn hoofd half uit het water, met grote snelheid naar beneden gereden. - deze keer met zes knopen, dacht Chase. Deze keer raakte het de boog direct onder de kathead en verdween voorgoed.
Het water stroomde zo snel in het schip, het enige wat de bemanning kon doen was de boten laten zakken en proberen ze te vullen met navigatie-instrumenten, brood, water en voorraden voordat de Essex op zijn kant draaide.
Pollard zag zijn schip van een afstand in nood en keerde toen terug om de Essex in puin te zien. Verbaasd vroeg hij: "Mijn God, meneer Chase, wat is er aan de hand?"
"We zijn fornuis geweest door een walvis, " antwoordde zijn eerste stuurman.
Een andere boot keerde terug en de mannen zaten zwijgend, hun kapitein nog bleek en sprakeloos. Sommigen, zo merkte Chase op, "hadden geen idee van de omvang van hun betreurenswaardige situatie."
De mannen waren niet bereid om de verdoemde Essex te verlaten terwijl deze langzaam verviel en Pollard probeerde een plan te bedenken. In totaal waren er drie boten en 20 mannen. Ze berekenden dat het dichtstbijzijnde land de Marquesas-eilanden en de Society-eilanden waren, en Pollard wilde voor hen vertrekken - maar in een van de meest ironische beslissingen in de nautische geschiedenis, overtuigden Chase en de bemanning hem dat die eilanden bevolkt waren met kannibalen en dat de beste overlevingskans van de bemanning zou zijn om naar het zuiden te varen. De afstand tot het land zou veel groter zijn, maar ze kunnen de passaatwinden vangen of worden opgemerkt door een ander walvisjachtschip. Alleen Pollard leek de implicaties te begrijpen van het wegrijden van de eilanden. (Volgens Nathaniel Philbrick, in zijn boek In the Heart of the Sea: The Tragedy of the Whaleship Essex, hoewel geruchten over kannibalisme aanhielden, hadden handelaren de eilanden zonder incident bezocht.)
Zo verlieten ze de Essex aan boord van hun 20-voet boten. Ze werden bijna vanaf het begin uitgedaagd. Zout water verzadigde het brood en de mannen begonnen uit te drogen terwijl ze hun dagelijkse porties aten. De zon ging tekeer. De boot van Pollard werd aangevallen door een orka. Ze zagen land - Henderson Island - twee weken later, maar het was onvruchtbaar. Na nog een week begonnen de mannen geen voorraad meer te hebben. Toch besloten drie van hen liever hun kansen op het land te nemen dan terug in een boot te klimmen. Niemand kon hen dat kwalijk nemen. En bovendien zou het de voorzieningen voor de mannen in de boten oprekken.
Herman Melville liet zich voor Moby-Dick inspireren door de walvisaanval in 1820 op de Essex . Foto: Wikimedia Commons
Medio december, na weken op zee, begonnen de boten water aan te nemen, meer walvissen bedreigden de mannen 's nachts, en tegen januari begonnen de schamele rantsoenen hun tol te eisen. Op Chase's boot werd een man gek, stond op en eiste een servet en water, en viel toen in "meest afschuwelijke en vreselijke stuiptrekkingen" voordat hij de volgende ochtend omkwam. "De mensheid moet beven bij de vreselijke overweging" van wat daarna kwam, schreef Chase. De bemanning 'scheidde ledematen van zijn lichaam en sneed al het vlees van de botten; daarna openden we het lichaam, haalden het hart eruit en sloten het weer - naaiden het zo fatsoenlijk als we konden en legden het vast aan de zee. 'Ze roosterde vervolgens de organen van de man op een vlakke steen en aten ze op.
In de komende week stierven nog drie matrozen en hun lichamen werden gekookt en opgegeten. Eén boot verdween en toen verloren de boten van Chase en Pollard elkaar uit het oog. Het rantsoen van menselijk vlees duurde niet lang en hoe meer de overlevenden aten, hoe hongeriger ze zich voelden. Op beide boten werden de mannen te zwak om te praten. De vier mannen op Pollard's boot redeneerden dat ze zonder meer voedsel zouden sterven. Op 6 februari 1821 - negen weken nadat ze afscheid hadden genomen van de Essex - stelde Charles Ramsdell, een tiener, voor om te loten om te bepalen wie er vervolgens zou worden gegeten. Het was de gewoonte van de zee, daterend, althans in geregistreerde instantie, tot de eerste helft van de 17e eeuw. De mannen in Pollard's boot accepteerden Ramsdell's suggestie en het lot viel in handen van de jonge Owen Coffin, de neef van de kapitein.
Pollard had de moeder van de jongen beloofd dat hij op hem zou passen. "Mijn jongen, mijn jongen!" Riep de kapitein nu, "als je je niet leuk vindt, schiet ik de eerste man die je raakt." Pollard bood zelfs aan om voor de jongen in te stappen, maar Kist zou er geen hebben ervan. "Ik vind het net zo goed als elke andere, " zei hij.
Ramsdell tekende het lot waarvoor hij zijn vriend moest neerschieten. Hij pauzeerde lang. Maar toen liet Coffin zijn hoofd rusten op het gangboord van de boot en Ramsdell haalde de trekker over.
"Hij werd spoedig uitgezonden, " zei Pollard, "en er bleef niets van hem over."
Op 18 februari, na 89 dagen op zee, zagen de laatste drie mannen op Chase's boot een zeil in de verte. Na een hectische achtervolging slaagden ze erin het Engelse schip te vangen en werden ze gered.
Driehonderd mijl verderop droeg de boot van Pollard alleen de kapitein en Charles Ramsdell. Ze hadden alleen de botten van de laatste bemanningsleden om te komen, die ze op de bodem van de boot sloegen zodat ze het merg konden opeten. Naarmate de dagen voorbijgingen, waren de twee mannen geobsedeerd door de botten die op de bodem van de boot lagen. Bijna een week nadat Chase en zijn mannen waren gered, zag een bemanningslid aan boord van het Amerikaanse schip Dauphin de boot van Pollard. Pijnlijk en verward, verheugden Pollard en Ramsdell zich niet over hun redding, maar keerden zich eenvoudig naar de bodem van hun boot en propten botten in hun zakken. Veilig aan boord van de Dauphin zagen de twee uitzinnige mannen 'de botten van hun dode rotzooi-vrienden opzuigen, waar ze niet van wilden scheiden'.
De vijf overlevenden van Essex werden herenigd in Valparaiso, waar ze herstelden voordat ze terug zeilden naar Nantucket. Zoals Philbrick schrijft, was Pollard voldoende hersteld om bij verschillende kapiteins te gaan eten en hij vertelde hen het hele verhaal van het wrak van Essex en zijn drie schrijnende maanden op zee. Een van de aanwezige kapiteins keerde terug naar zijn kamer en schreef alles op en noemde Pollard's account 'het meest verontrustende verhaal dat ik ooit te weten kwam'.
Jaren later werd de derde boot ontdekt op Ducie Island; drie skeletten waren aan boord. Wonder boven wonder overleefden de drie mannen die ervoor kozen om op Henderson Island te blijven, bijna vier maanden, meestal op schelpdieren en vogeleieren, totdat een Australisch schip hen redde.
Eenmaal aangekomen in Nantucket werden de overlevende bemanningsleden van de Essex verwelkomd, grotendeels zonder oordeel. Kannibalisme in de meest barre omstandigheden, was de redenering, was een gewoonte van de zee. (Bij soortgelijke incidenten weigerden de overlevenden het vlees van de doden te eten maar gebruikten het als aas voor vissen. Maar Philbrick merkt op dat de mannen van de Essex zich in wateren bevonden die grotendeels vrij waren van het zeeleven aan de oppervlakte.)
Kapitein Pollard was echter niet zo gemakkelijk vergeven, omdat hij zijn neef had opgegeten. (Een geleerde verwees later naar de act als "gastronomische incest.") De moeder van Owen Coffin kon het niet nalaten in aanwezigheid van de kapitein te zijn. Toen zijn dagen op zee voorbij waren, bracht Pollard de rest van zijn leven door in Nantucket. Eens per jaar, op de verjaardag van het wrak van de Essex, zou hij zichzelf in zijn kamer hebben opgesloten en vasten ter ere van zijn verloren bemanningsleden.
Tegen 1852 begonnen Melville en Moby-Dick hun eigen dia in de duisternis. Ondanks de hoop van de auteur, verkocht zijn boek slechts een paar duizend exemplaren tijdens zijn leven, en Melville, na nog een paar mislukte pogingen tot romans, vestigde zich in een teruggetrokken leven en bracht 19 jaar door als douane-inspecteur in New York City. Hij dronk en leed aan de dood van zijn twee zonen. Depressief liet hij romans achter voor poëzie. Maar het lot van George Pollard was nooit ver van zijn hoofd. In zijn gedicht Clarel schrijft hij over
Een nachtpatrouille op de kade
Kijken naar de balen tot ochtenduur
Door eerlijk en fout. Nooit glimlachte hij;
Roep hem en hij zou komen; niet zuur
In geest, maar zachtmoedig en verzoend:
Patiënt was hij, hij weerstond niemand;
Vaak zou iets geheims broeden.
bronnen
Boeken: Herman Melville, Moby-Dick; Of, The Whale, 1851, Harper & Brothers Publishers. Nathaniel Philbrick, In the Heart of the Sea: The Tragedy of the Whaleship Essex, 2000, Penguin Books. Thomas Nickerson, The Loss of the Ship Essex, Sunk by a Whale, 2000, Penguin Classics. Owen Chase, Narrative of the Whale-Ship Essex of Nantucket, 2006, A RIA Press Edition. Alex MacCormick, The Mammoth Book of Maneaters, 2003, Carroll & Graf Publishers. Joseph S. Cummins, Cannibals: Shocking True Tales of the Last Taboo on Land and at Sea, 2001, The Lyons Press. Evan L. Balkan, Shipwrecked: Deadly Adventures and Disasters at Sea, 2008, Menasha Ridge Press.
Artikelen: "The Whale and the Horror", door Nathaniel Philbrick, Vanity Fair, mei 2000. "Herman Melville: Nantucket's First Tourist?" Door Susan Beegel, The Nantucket Historical Association, http://www.nha.org/history /hn/HN-fall1991-beegel.html. "Herman Melville en Nantucket, " The Nantucket Historical Association, http://www.nha.org/history/faq/melville.html. Into the Deep: America, Whaling & the World, "Biography: Herman Melville, " American Experience, PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/biography/whaling-melville/. "No Moby-Dick: A Real Captain, Twice Doomed, " door Jesse McKinley, New York Times, 11 februari 2011. "The Essex Disaster, " door Walter Karp, American Heritage, april / mei, 1983, deel 34, uitgave 3. "Essex (walvisvaart)", Wikipedia, http://en.wikipedia.org/wiki/Essex_(whaleship). ”Account van het schip Essex Sinking, 1819-1821., Thomas Nickerson, http://www.galapagos.to/TEXTS/NICKERSON.HTM
