In zijn tabakspijp rookte James Smithson klei bezaaid met kleine stukjes steen.
De mineralexpert, die een klein fortuin achterliet in zijn wil om een instelling voor de 'verspreiding van kennis' op te richten, was niet alleen een Britse excentriek; hij was eigenlijk een pionier in de microchemie. Om minieme monsters van een mineraal te bestuderen, rolde hij stukjes in klei en schoot het mengsel in zijn pijp. De met stof bezaaide klei kon vervolgens worden bestudeerd met vlamanalyse.
Gisteren op het Smithsonian Castle heeft een nieuw boek over het leven van de oprichter veel aanzet gegeven tot de man die de Verenigde Staten zo verrijkte maar nooit bezocht had. Meer dan 100 mensen verzamelden zich om de tentoonstellingen op Smithson te bezichtigen (inclusief een voorbeeld van zijn meest opmerkelijke ontdekking, het minerale Smithsonite) en om zijn kleine graf bij de ingang van het kasteel te zien.
Maar het verhaal samenstellen is geen gemakkelijke taak geweest. Veel van Smithson's bezittingen die na zijn dood naar het Smithsonian werden verscheept, inclusief de dagboeken die hij het grootste deel van zijn leven bewaarde, werden vernietigd in een catastrofale brand op het kasteel in 1865.
"Smithson zal altijd een raadselachtige figuur zijn", zei curator Steven Turner. "Kostbare van de man heeft het overleefd."
Zelfs de botten van Smithson konden geen rust krijgen bij het zoeken naar aanwijzingen. Gisteren beschreef forensisch antropoloog David Hunt hoe in 1973 het skelet van de oprichter uit de crypte werd opgegraven. Het ging door een analyse die bepaalde dat de botten inderdaad hoogstwaarschijnlijk van een oudere Europese heer waren die slechte tanden had en waarschijnlijk een pijp rookte.
Maar het proces begon niet zo soepel: een brander werd gebruikt om de verzegelde doodskist te openen, die de zijden voering in brand vatte. Om het te doven, haastten werknemers zich naar een nabijgelegen fontein, vulden hun mond en spuwden het water op de vlammen. Gelukkig werkte het.
Biograaf Heather Ewing was in staat om alle vreemde stukjes van de wazige puzzel samen te stellen om The Lost World van James Smithson te schrijven: Science, Revolution and the Birth of the Smithsonian .
De oprichter van het Smithsonian was de onwettige zoon van de Engelse adel en was geobsedeerd door die achtergrond, gelooft Ewing. Als jonge man noemde hij de naam van zijn moeder, Macie, maar veranderde deze in Smithson naar zijn vader, een prestigieuze hertog. Smithson zocht zelfs in boeken naar verwijzingen naar zijn beroemde vader en markeerde ze.
Naarmate het zoeken naar informatie over Smithson voortgaat, kan de taak eenvoudiger worden. Ambtenaren hebben aangekondigd dat de Library of Congress gisteren heeft ingestemd met het teruggeven van enkele boeken van Smithson die daar waren beland, waardoor de collectie van Smithsonian net iets meer Smithson-ian is geworden.
(Foto met dank aan het Smithsonian Institute)
