Warren M. Robbins, oprichter van het Museum voor Afrikaanse kunst op Capitol Hill, dat later uitgroeide tot het Smithsonian's National Museum of African Art, stierf op 4 december op 85-jarige leeftijd. Wij bij ATM willen graag een moment nemen om zijn buitengewone verhaal te herinneren .
Het was eind jaren vijftig toen Robbins, toen cultureel attaché voor het ministerie van Buitenlandse Zaken, zijn eerste stuk Afrikaanse kunst kocht - een bewerkte houten figuur van een Yoruba-man en -vrouw uit Nigeria - in een antiekwinkel in Hamburg, Duitsland. Het jaar daarop kocht hij 32 andere figuren, maskers en textiel, ook in Hamburg, en tegen 1964 toonde hij zijn collectie (compleet met tropische planten om te verwijzen naar de regenwouden van Afrika) in een herenhuis op Capitol Hill. Frederick Douglass, van alle mensen, was ooit eigenaar van het huis.
Robbins kreeg behoorlijk wat flauwte omdat hij een blanke man was, die nog nooit in Afrika was gestapt en een museum voor door Afrikanen gecreëerde kunst had. Maar naar verluidt zei hij tegen de Washington Post : 'Ik bied mijn excuses niet aan om blank te zijn. Je hoeft geen Chinees te zijn om oud keramiek te waarderen, en je hoeft geen vis te zijn om een ichthyoloog te zijn.'
In 1973 bezocht hij eindelijk Afrika. (Later ging hij terug om een gestolen beeld, gevonden in de verzameling van een Manhattan-galerijhouder, terug te geven aan de rechtmatige eigenaars in Kom, een dorp in Kameroen.) En naarmate zijn verzameling groeide, werd zijn museum een complex van 9 herenhuizen, 16 garages en 2 koetshuizen.
In 1987, na 5.000 stukken te hebben overtroffen, verhuisde de collectie van Robbins naar de Mall-locatie en werd het het National Museum of African Art. "We zouden het niet hebben als het niet voor jou was, laten we wel wezen", zei voormalig Smithsonian secretaris S. Dillon Ripley bij de opening. Robbins vervolgde zijn carrière als emeritus oprichter en Smithsonian senior scholar.
Bedankt Warren.
