Heeft een foto je leven ooit veranderd? Als dat zo is, heb je iets gemeen met de kinderarbeiders van weleer. Aan het begin van de 20e eeuw, een reeks foto's van Amerikaanse kinderarbeiders op het werk, gruwelde onderzoekers, bracht de publieke opinie op scherp en hielp bij het creëren van de eerste Amerikaanse wetten die hen op de arbeidsmarkt beschermden. De man achter die foto's heette Lewis Wickes Hine en het online tijdschrift Public Domain Review heeft onlangs enkele van de krachtigste - en niet-gepubliceerde - foto's uit zijn serie blootgelegd.
Bovenstaande diavoorstelling bevat vier samengestelde foto's van kinderen die in zuidelijke katoenfabrieken werkten. Ze werden in 1913 genomen door Hine, een schoolleraar die fotograaf werd, die ontslag nam om door het hele land te reizen en de omstandigheden vast te leggen waarin Amerikaanse kinderarbeiders werkten. Hine nam meer dan 5.000 foto's van kinderarbeiders voor het National Child Labour Committee, een groep gecharterd door een Act of Congress in 1907 die vooraan stond bij het aandringen op kinderarbeidwetten in de Verenigde Staten.
In 1900 maakten 1, 75 miljoen kinderen deel uit van de beroepsbevolking - een volle zes procent van het totale aantal werknemers in de Verenigde Staten. Onderbetaald en overwerkt in gruwelijke, levensbedreigende omstandigheden, maakten chid-arbeiders deel uit van de machinerie van de industriële revolutie van Amerika. Je zou kinderarbeiders in bijna elke positie kunnen vinden: glanzende schoenen op straathoeken, goederen verkopen in winkels, in mijnen graven en naast gevaarlijke apparatuur in fabrieken werken.
Hine wijdde veel van zijn leven aan het documenteren van de gezichten van deze kinderen. Hij nam vaak zijn weg in fabrieken, interviewde kinderen op een sluwe manier en nam zijn foto's in het geheim. Als gevolg hiervan hebben zijn foto's een informele authenticiteit die de grimmige realiteit van uitgebuite kinderarbeiders liet zien. Zijn werk is vergeleken met dat van Jacob Riis, een journalist wiens boek How the Other Half Lives uit 1890 foto's bevat die de smerige omstandigheden van het huurklimaat in New York blootlegden en landelijke hervormingen inspireerden.
Tragisch genoeg stierf Hine zelf in armoede en was hij grotendeels vergeten tot het einde van zijn leven. Maar zijn werk maakte een verschil: hervormers gebruikten zijn foto's om een zaak tegen kinderarbeid aan te vechten en om de eerste federale wetgeving inzake kinderarbeid aan te nemen. De samengestelde foto's die je ziet, zijn gemaakt door meerdere foto's van elk kind op elkaar te leggen om een griezelig effect te creëren. Ze werden niet gepubliceerd tijdens Hine's leven - hoewel Public Domain Review opmerkt dat hoewel de composieten nooit in het openbaar werden gezien, de kinderen die ze afbeeldden wel op posters tegen kinderarbeid verschenen. Nu ze zich een weg banen naar het publieke domein, dienen ze als een voortdurende herinnering aan het spookachtige gezicht van kinderarbeid.
